À travers les vastes plaines du sud de l’Amérique du Sud, un rongeur potelé règne sous terre dans un monde hiérarchique dynamique. Les plaines Viscacha, une grosse cousine du Chinchilla, construit des « villes souterraines » connues sous le nom de « vizcachers », « Où jusqu’à 50 personnes vivent ensemble. Avec des tunnels atteignant 10 pieds (3 mètres) de profondeur, ces réseaux complexes de chambres sombres et des entrées cachées fascinaient Charles Darwin pendant son voyage du XIXe siècle dans la région.
On pense que ces ingénieurs underground vivaient jusqu’à huit ans. Ces animaux sont organisés en colonies complexes et guidés, en partie, par le vizcachón – Le mâle le plus ancien et le plus expérimenté – qui signale le tout léger chaque soir. Alors que le crépuscule tombe, le Vizcachón est le premier à émerger comme un belvédère. Si tout est calme, il donne le signal et le reste du groupe suit.
Le nom « Viscacha » est dérivé de le mot quechua « wisk’acha« – Un mot qui imite le son de l’animal. Il a une large tête, de grands yeux et des oreilles pointues, ainsi que des moustaches longues et rigides; les pattes avant courtes avec de fortes griffes pour creuser, des pattes arrière plus longues pour sauter; et une queue courte et fourrure. Sa fourrure grisâtre – qui est plus sombre dans le dos, et plus légère sur le ventre – et les deux bandes noires provenant de son snout après ses yeux, donnent le ventre.
Mais ce n’est pas seulement son apparence qui est notable; Ce rongeur détient un dossier de mammifères: la viscacha féminine peut libérer jusqu’à 326 œufs dans un seul cycle de reproduction, ce qui en fait l’ovulator le plus prolifique jamais enregistré parmi les mammifères, selon une étude publiée dans le Journal of Experimental Zoology – A.
Viscachas se reproduire à l’automnelorsque les femelles entrent dans la chaleur et que les mâles rivalisent farouchement – parfois même en combattant – pour avoir une chance de s’accoupler. Le sexe se déroule à l’intérieur du terrier, et après une gestation de cinq mois, la femelle donne généralement naissance à deux jeunes.
Encore plus surprenant est la façon dont la Viscacha réalise cet exploit: un double mécanisme rare combine l’ovulation spontanée, qui peut aider à éliminer les œufs défectueux, avec une ovulation induite, qui est déclenchée par des hormones ou un plasma séminal, pour assurer la fertilisation des œufs de plus haute qualité.
