« Plus de questions que de réponses » : des experts déconcertés par les orques mangeuses de mammifères d’Alaska repérées près de Seattle

Les scientifiques se demandent pourquoi trois orques mangeuses de mammifères sont apparues dans les eaux de Seattle en mars, après avoir apparemment parcouru 1 500 à 2 000 milles (2 400 à 3 200 kilomètres) au sud de l’Alaska.

« Il est extrêmement rare de voir des épaulards jusqu’alors inconnus apparaître dans les eaux locales, c’est donc très excitant de les voir, et en ce moment nous avons plus de questions que de réponses », Monika Wieland Boucliersa déclaré à Live Science le directeur de l’Orca Behavioral Institute, une organisation de recherche à but non lucratif basée à Seattle.

Le groupe est composé de trois épaulards, probablement une mère et ses deux petits, dont l’un est un mâle adulte, le Associated Press a rapporté. En identifiant les marques individuelles sur les nageoires et les colorations latérales des baleines, les chercheurs peuvent suivre les mouvements de ces animaux à travers le nord-ouest du Pacifique. C’est ainsi qu’ils ont découvert que le groupe avait voyagé depuis l’Alaska, après avoir trouvé des photos du groupe de l’année dernière, selon l’AP.

Les épaulards (Orque orque) ont tendance à voyager à l’intérieur gammes établies et retournent dans les mêmes zones et terrains de chasse au fil des années, voire des générations. Si ces orques se trouvent en fait bien en dehors de leur aire de répartition habituelle, leur présence pourrait indiquer que quelque chose a changé dans la disponibilité des proies, les conditions océaniques ou le comportement des baleines.

« Nous n’avons vraiment aucune idée de ce qui pousse une baleine à voyager en dehors de son territoire habituel ! » » a déclaré Wieland Shields. « Grâce à des décennies de recherche et à la capacité d’identifier les baleines individuelles grâce à une photo d’identité, nous connaissons tous les individus et familles qui visitent régulièrement cette région, y compris leur âge approximatif et leurs relations familiales. … Sans ce travail, nous ne saurions même pas que ces nouveaux visiteurs sont inhabituels ! »

Un changement dans les populations de baleines

Deux types de sous-espèces d’orques vivent dans le Mer des Salish entre Washington et le Canada : la consommation de poisson en voie de disparition Épaulards résidents du sud et mangeurs de mammifères Les épaulards de Bigg.

L’aire de répartition de ces groupes a radicalement changé au cours des dernières années en raison des changements dans la disponibilité alimentaire, a déclaré Wieland Shields.

« Les résidents du Sud n’ont plus de saumon sauvage abondant et fiable pour se nourrir ici, ils ont donc déplacé leurs habitudes de voyage ailleurs », a déclaré Wieland Shields. « Les épaulards de Bigg sont ici en nombre toujours croissant parce que les populations de leurs principales proies dans la région – les phoques communs, les marsouins communs et les otaries de Steller – sont toutes en plein essor. »

Les experts pensent que cela pourrait expliquer pourquoi le nouveau pod, identifiés comme des épaulards de Biggest si loin au sud.

« Je suis enclin à être d’accord avec un rapport selon lequel ils pourraient suivre certaines options alimentaires », Colline de bruyèreun psychologue spécialisé dans le comportement des mammifères marins à l’Université St. Mary’s de San Antonio, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Ils peuvent être des indicateurs de (la) santé d’une zone – l’ensemble de la chaîne alimentaire. L’étude des différents groupes nous aide également à comprendre leur dynamique sociale, comme la façon dont ils partagent le même espace avec d’autres voyageurs ou résidents. »

Pour Wieland Shields, basé à Seattle, l’arrivée du module soulève bien d’autres questions. « Jusqu’à ce que nous ayons d’autres preuves acoustiques et/ou génétiques, nous ne savons pas exactement de quelle population ils appartiennent, et nous n’avons aucune idée de combien de temps ils resteront. »

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