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Certaines étoiles et constellations sont omniprésentes dans le ciel nocturne ; Polaris, par exemple, a servi de phare constant pendant des millénaires dans l’hémisphère Nord.
Mais si vous regardez attentivement le ciel nuit après nuit, vous remarquerez peut-être que certaines étoiles se déplacent d’est en ouest du crépuscule à l’aube, et changent de position d’une saison à l’autre. Par exemple, Orion disparaît de la vue pendant une partie de l’année. Alors pourquoi certaines constellations restent visibles toute l’année, tandis que d’autres disparaissent et réapparaissent selon les saisons ?
Pour comprendre cela, il est utile de noter que lorsque nous regardons le ciel nocturne, nous ne voyons qu’une partie de l’univers. « Quand la Terre se tourne vers le soleil, c’est à ce moment-là que nous avons la nuit », Valérie Rapsonun astronome de l’Université d’État de New York à Oneonta, a déclaré à Live Science. « Et quelles que soient les étoiles qui se trouvent dans cette direction… ce sont les étoiles que nous verrions. »
De plus, les constellations que vous verrez dépendent de l’endroit où vous vous trouvez sur le globe. Les astronomes de l’hémisphère nord voient des étoiles et des constellations au-dessus de l’équateur, tandis que les observateurs de l’hémisphère sud voient des étoiles et des constellations au sud de l’équateur.
Alors que notre Terre inclinée tourne autour du soleil pendant une année, différentes parties de l’espace apparaissent tandis que d’autres s’éloignent. Dans l’hémisphère Nord, par exemple, la ceinture d’Orion — ce qui ressemble à une ligne de trois étoiles brillantes et clignotantes dans la constellation d’Orion — est plus clairement visible en hiver. Mais en été, alors que la Terre tourne de l’autre côté du soleil, Orion se trouve dans la partie de l’espace non visible depuis l’hémisphère nord car obscurcie par la lumière du jour.
Visible toute l’année
Certaines constellations ne disparaissent pas au fil des saisons. On les appelle constellations circumpolaires, situées à proximité des pôles célestes. Ces constellations sont toujours visibles, mais elles tourneront et changeront de position tout au long de l’année, a expliqué Rapson.
Par exemple, dans l’hémisphère Nord, il y a Polaris, l’étoile polaire, qui se trouve presque juste au-dessus du pôle Nord. La Grande Ourse, une série familière d’étoiles connue sous le nom d’astérisme, dans la constellation de la Grande Ourse, tourne dans le ciel de l’hémisphère Nord toute l’année.
L’hémisphère sud, où Brown est basé, compte moins de ces constellations circumpolaires. « Le pôle sud céleste (est) une partie du ciel vierge », a-t-il déclaré, bien que le ciel du sud présente toute l’année la Croix du Sud, une constellation de quatre étoiles brillantes.
Au total, le Union Astronomique Internationale reconnaît 88 constellations dans le ciel nocturne, et les astronomes ont cartographié les mouvements réguliers de ces constellations à l’aide de coordonnées célestes. Aujourd’hui, il existe des cartes stellaires numériques interactives, comme Stellarium – qui aident les observateurs d’étoiles à naviguer et à trouver des constellations particulières en fonction de la période de l’année.
Terre vacillante
Ces étoiles et constellations, cependant, ne ressembleront pas éternellement à cette vision. La rotation de la Terre présente une légère oscillation. Cela signifie qu’au fil des milliers d’années, les constellations ainsi que leurs positions et mouvements dans le ciel changeront légèrement, du moins du point de vue de la Terre. Par exemple, les horaires des constellations du zodiaque du ciel, les constellations trouvées le long de l’équateur, sont maintenant décalé de ce qu’ils étaient il y a plusieurs millénaires en raison des oscillations de la Terre.
L’oscillation affecte également l’étoile polaire. Polaris, par exemple, n’a pas toujours été la star à ce poste. En fait, en 2500 avant JC, la place était occupée par Thuban, une étoile de la constellation du Draco. L’étoile polaire du futur changera également. « Dans cinq mille ans, nous aurons une étoile polaire totalement différente, ou peut-être pas d’étoile polaire technique du tout, du moins pas une étoile parfaitement alignée », a déclaré Rapson.
Comprendre cette nuance et déterminer le moment exact où les constellations sont au-dessus de l’horizon est important pour l’astronomie. Brown, qui étudie l’évolution des galaxies, a noté une constellation intéressante.
« Le Sagittaire est le centre de notre galaxie », a-t-il déclaré. Il est visible principalement en hiver dans l’hémisphère sud (en été dans l’hémisphère nord), et il se trouve également juste à côté du trou noir supermassif de la Voie lactée. « Ainsi, les gens qui étudient le trou noir de la Voie lactée étudient à des moments particuliers de l’année où (le trou noir) n’est pas bloqué par le soleil », a déclaré Brown.
« Parfois, ce qui semble au départ un peu déroutant peut devenir plus clair lorsque nous changeons un peu de perspective », a déclaré Brown. En comprenant le ciel nocturne et en déchiffrant les mouvements de la Terre par rapport aux étoiles, nous pouvons mieux comprendre notre position et nos merveilles dans l’univers.
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