Alors que l’Ouest fait face à des incendies de forêt périlleux et des sécheresses, les communautés de golf du désert de luxe continuent de prospérer.
WLes résidents de Hile California sont invités à laisser leurs pelouses boupenteraient et à échanger l’herbe contre l’aménagement paysager tolérant à la sécheresse, le Trilogy Golf Club de La Quinta a rouvert en décembre 2024 après un rafraîchissement de plusieurs millions de dollars. Le parcours de golf restauré de 229 acres a subi des mises à niveau approfondies et d’irrigation, même si un seul parcours de golf peut utiliser jusqu’à un million de gallons d’eau par jour.
Situé à Coachella Valley, une Mecque de golf avec plus de 100 cours, la région ne reçoit que trois pouces de précipitations par an. Au milieu des sécheresses historiques, les fairways verts luxuriants peuvent ressembler à une menace. Alors pourquoi existent-ils du tout?
Le Boom de golf du désert remonte à 1927 lorsque le magnat du pétrole Thomas O’Donnell a ouvert un parcours privé à Palm Springs. Il s’est ensuite ouvert au public en tant que O’Donnell Golf Club, créant un précédent. Alors que les élites de Californie affluaient dans la région au cours des décennies suivantes, le golf est devenu un symbole de statut de luxe et la pierre angulaire de la retraite de style complexe.
Les développeurs ont capitalisé sur cette vision. «Les terrains de golf ont été conçus afin que vous puissiez avoir des maisons dans chaque côté du fairway, c’est ainsi que les développeurs ont gagné de l’argent», explique le Dr Robert Glennon, professeur émérite de droit et de politique publique, Université de l’Arizona, et auteur de INCROSTABLE: la crise de l’eau de l’Amérique et ce qu’il faut faire à ce sujet.
Le modèle s’est finalement propagé à d’autres États du désert comme le Nevada, l’Arizona, l’Utah et le Nouveau-Mexique – les riches snowbirds riches à la recherche de hivers chauds et de fairways immaculés.
Le problème de l’eau
Un million de gallons d’eau quotidienne est à peu près ce qu’un parcours de golf du désert peut consommer. C’est l’utilisation quotidienne de l’eau d’environ 3 000 ménages. De plus, les terrains de golf du désert jouent souvent par différentes règles. Au Nevada, ils étaient exemptés de la loi de 2021 de l’État interdisant l’herbe non fonctionnelle. D’autres peuvent bénéficier de tarifs d’eau subventionnés ou sont accordés à des accords de droits d’eau vieux de plusieurs décennies qui permettent un accès continu aux allocations de la rivière aux eaux souterraines ou au Colorado.
« Vous ne pouvez pas contourner le fait que ce million gallons par jour ne revient pas. Il est utilisé et évaporé. »
Les agences aquatiques locales soutiennent que la situation est moins désastreuse dans des endroits comme Coachella Valley. La région se trouve au sommet d’un vaste aquifère avec d’importantes réserves d’eau, et plus de la moitié des cours de la région utilisent désormais l’eau non potable. Certains défenseurs du golf du désert soutiennent que leurs cours sont plus résilients à la sécheresse que leurs homologues de la côte est. Pourtant, au fur et à mesure que les tables d’eau baissent, le coût environnemental devient plus difficile à ignorer.
«Palm Springs est assez notoire», explique Glennon. «Moins de la moitié d’entre eux utilisent des effluents municipaux traités – le reste utilise les eaux souterraines vierges. Les tables des eaux souterraines diminuent, et il y a des problèmes de subsidence où la surface terrestre coule.»
Ces dernières années, quelques villes ont répondu. Scottsdale a travaillé avec des stations pour financer une usine de style dessalement qui traite les eaux usées pour l’irrigation. Tucson a transféré la plupart des cours vers l’eau municipale récupérée.
«La plupart des nouveaux cours en Arizona se sont adaptés», explique Glennon. « Vous verrez un aménagement paysager du désert pour les 100 premiers mètres du tee, puis il passe dans le fairway. C’est une grande économie d’eau. » Mais il ajoute: « Vous ne pouvez pas vous déplacer le fait que ce million gallons par jour ne revient pas. Il est utilisé et évaporé. »
Desert Golf est là pour rester
Malgré la pression, le golf du désert ne va nulle part.
«Je ne pense pas que l’interdiction des terrains de golf soit dans les cartes», explique Sarah Porter, directrice de la politique Kyl Center for Water. Rien qu’à Palm Springs, le tourisme de golf génère 1 milliard de dollars par an. Des communautés entières, des bases fiscales et des associations de propriétaires sont construites autour de ces cours.
«Cette économie touristique est vraiment importante pour Scottsdale», ajoute Porter. «Les terrains de golf ont payé pour développer l’infrastructure – essentiellement une usine de dessalement – de traiter les effluents et de les dispenser aux cours. Il montre la relation entre la ville et l’industrie.»
Pourtant, un changement est en cours. En 2023, le Sommet du golf et de l’eau du bassin du Colorado a réuni les parties prenantes pour affronter les réalités climatiques, les coupes d’eau, les changements réglementaires imminents et une rivière Colorado en rétrécissement. En 2024, le district de l’eau de Las Vegas Valley a adopté les règles réduisant considérablement la quantité de terrains de golf d’eau, en s’appuyant sur une interdiction antérieure de nouveaux terrains de golf, tirant de l’eau du fleuve Colorado.
L’avenir de l’utilisation de l’eau du désert est en flux. Et tandis que le golf a longtemps symbolisé le luxe, la priorisation de l’équilibre et de la durabilité est plus impérative que jamais. La prochaine génération de terrains de golf du désert devra s’adapter de manière créative à prospérer et à survivre.
