Dans les semaines à venir, NASA lancera une nouvelle mission très attendue vers la quatrième plus grande lune de Jupiter, Europe.
Appelé Europe Clipperle vaisseau spatial mènera une étude détaillée de la Lune, à la recherche d’endroits potentiels où Europe pourrait accueillir vie extraterrestre. (La fenêtre de lancement de la mission commence le 10 octobre, mais le lancement a été temporairement reporté en raison de l’arrivée imminente de l’ouragan Milton.)
Europa Clipper est le plus grand vaisseau spatial d’exploration planétaire jamais construit par la NASA : aussi large qu’un terrain de basket lorsque ses voiles solaires sont déployées. Il pèse environ 6 000 kilogrammes, soit le poids d’un grand éléphant d’Afrique.
Mais pourquoi envoyons-nous un énorme vaisseau spatial jusqu’en Europe ?
À la recherche de la vie loin de la Terre
La recherche de vie ailleurs que sur Terre se concentre généralement sur notre voisine Mars, une planète qui se trouve techniquement dans la « zone habitable » de notre système solaire. Mais Mars est ce n’est pas un endroit attrayant où vivreen raison de son manque d’atmosphère et de ses niveaux élevés de rayonnement. Cependant, c’est proche de Terrece qui rend relativement facile l’envoi de missions pour l’explorer.
Mais il existe d’autres endroits du système solaire qui pourraient abriter la vie – certaines des lunes de Jupiter et Saturne. Pourquoi? Ils ont de l’eau liquide.
Ici sur Terre, l’eau est le solvant de la vie : l’eau dissout les sels et les sucres et facilite les réactions chimiques nécessaires au déroulement de la vie sur Terre. Il est possible que des formes de vie existent ailleurs et dépendent du méthane liquide ou dioxyde de carbone ou autre chose, mais la vie telle que nous la connaissons utilise de l’eau.
La raison pour laquelle il y a de l’eau liquide si loin dans le système solaire est que Jupiter et Saturne, les géantes gazeuses, exercent un immense pouvoir gravitationnel sur leurs lunes.
Les lunes de Saturne, Titan et Encelade, sont étirées et comprimées par la gravité lorsqu’elles tournent autour de leur planète hôte. Ce mouvement se traduit par de vastes océans souterrains avec une surface de glace solide, avec panaches de vapeur d’eau explosant à 9 600 kilomètres de la surface.
On soupçonne fortement qu’Europe est la même. Même si nous en savons beaucoup sur Europe depuis plus de quatre siècles d’observationnous n’avons pas confirmé qu’il possède un océan liquide sous la glace comme Titan et Encelade.
Mais tous les indices suggèrent que oui. Europe a un surface lisse malgré le fait d’être frappé par de nombreux météoressuggérant que la surface est jeune, récemment remplacée. Des volcans de glace faisant pleuvoir de l’eau sur la surface seraient logiques.
Il possède également un champ magnétiquesuggérant que, comme la Terre, Europe possède une couche liquide à l’intérieur (sur Terre, ce liquide est de la roche en fusion).
Que fera Europa Clipper ?
En surface, Europe est bombardée par niveaux élevés de rayonnement spatialconcentré par Jupiter. Mais plus profondément, l’épaisse calotte glaciaire pourrait protéger la vie dans l’océan souterrain liquide.
Cela signifie qu’il nous serait difficile de trouver des preuves concrètes de la vie sans creuser en profondeur. Mais où chercher ? À travers des survols de la lune glacée, Europa Clipper examinera les zones où la vie pourrait résider sous la coquille glacée.
Pour y parvenir, Europa Clipper dispose de neuf instruments scientifiques. Ceux-ci comprennent une caméra grand angle pour étudier l’activité géologique et un système d’imagerie thermique pour mesurer la texture de la surface et détecter les régions plus chaudes de la surface.
Il existe également un spectromètre pour examiner la composition chimique des gaz et de la surface d’Europe, ainsi que pour détecter tout panache d’eau explosif provenant de la surface. La mission dispose également d’outils pour cartographier la surface de la lune.
D’autres instruments mesureront la profondeur et les niveaux de sel de l’océan de la Lune ainsi que l’épaisseur de sa coquille de glace, ainsi que la façon dont Europe fléchit sous la forte attraction gravitationnelle de Jupiter.
Chose passionnante, un spectromètre de masse analysera les gaz de la faible atmosphère de la Lune et les potentiels panaches d’eau. En examinant les matières éjectées des panaches, nous pouvons comprendre ce qui se cache dans les océans sous la glace d’Europe.
Un analyseur de poussière examinera également la matière éjectée de la surface d’Europe par de minuscules météorites ou libérée par les panaches.
Malheureusement, nous devrons attendre un peu pour toute découverte. Europa Clipper mettra plus de cinq ans pour atteindre Jupiter. Et la mission n’est équipée que pour rechercher le potentiel de la vie, et non la vie elle-même. Si nous voyons des preuves qui pourraient indiquer la vie, nous aurons besoin de futures missions pour revenir et explorer Europe en profondeur.
Il faut donc être patient. Mais il s’agit d’une opportunité passionnante pour l’humanité de faire un pas de plus vers la découverte de la vie au-delà de notre propre planète.
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