D’étranges créatures des grands fonds, connues sous le nom de gelées en peigne, peuvent fusionner lorsqu’elles sont blessées, créant ainsi un seul individu massif avec un système nerveux et un estomac combinés en permanence, révèle une nouvelle étude. Cette adaptation inhabituelle n’a jamais été observée auparavant chez aucune autre espèce, affirment les chercheurs.
Les chercheurs ont découvert les gelées fondues par accident en laboratoire.
« J’étais très excité (quand je les ai trouvés) », auteur principal de l’étude Kei Jokurabiologiste évolutionniste à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni et à l’Institut national des sciences naturelles du Japon à Okazaki, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « J’ai immédiatement sorti les gelées en peigne fondu de la pièce où je les gardais et je les ai montrées aux autres membres du laboratoire. »
Les gelées en peigne, également connues sous le nom de cténophores, sont un groupe de plus de 100 espèces de créatures gélatineuses ressemblant à des gouttes avec de petits tentacules en forme de peigne. Ces animaux d’apparence extraterrestre, qui ressemblent à des méduses, créent des écrans lumineux dans les profondeurs marines en éclairant des cellules spécialisées dans tout leur corps translucide. Ils sont souvent considérés comme faisant partie des les créatures les plus bizarres des profondeurs marines et on pense qu’il s’agit l’un des plus anciens ancêtres de l’humanité.
Dans la nouvelle étude, publiée le 7 octobre dans la revue Biologie actuelleles chercheurs décrivent comment ils menaient des recherches de routine sur les gelées verruqueuses en peigne (Mnémiopsis leidyi), également connues sous le nom de noix de mer, lorsqu’ils ont découvert qu’un de leurs sujets de test manquait dans un réservoir de leur laboratoire. L’équipe a alors remarqué que l’une des gelées restantes était inhabituellement grosse. Et en y regardant de plus près, ils ont réalisé qu’il s’agissait en fait de deux individus entrelacés sans « aucune séparation apparente entre eux ».
Les chercheurs soupçonnaient que cette fusion était une adaptation jusqu’alors inconnue déclenchée par les blessures des deux animaux. Pour le prouver, ils ont tenté de reproduire le processus de fusion en retirant de petites sections des corps de 20 individus et en les associant les uns aux autres – et neuf des paires ont réussi à fusionner. (Les chercheurs ont considéré les blessures induites comme « mineures » par rapport à celles qu’ils pourraient subir dans la nature.)
Les gelées blessées ont fusionné rapidement, se combinant souvent complètement dans les 24 heures suivant leur assemblage. Deux heures après avoir complètement fusionné leurs corps, les couples démontraient également que leurs systèmes nerveux s’étaient complètement synchronisés en réagissant à des stimuli, comme par exemple lorsqu’ils étaient poussés par des chercheurs, sur l’ensemble de leur corps commun. Cette intégration neuronale rapide est très probablement le résultat des cellules nerveuses uniques des gelées, qui se connectent les uns aux autres contrairement aux neurones des autres animaux.
Les chercheurs ont également nourri les crevettes fluorescentes en gelée fondue pour vérifier si leurs estomacs avaient également fusionné. La nourriture ingérée par la bouche de l’une des gelées pouvait être vue se déplacer dans les deux estomacs, ce qui suggère que c’était le cas.
Même si les créatures fusionnées ont agi comme un seul organisme, elles ne constituent pas un organisme unique car elles ont un ADN séparé et elles ne peuvent pas transmettre leur « morphologie unique » à la génération suivante, a déclaré Jokura. « Cependant, en regardant les individus fusionnés nager, ils semblent réellement fonctionner comme s’ils fonctionnaient comme un seul organisme, il ne serait donc pas déraisonnable de les considérer de cette façon », a-t-il déclaré. Les chercheurs font fréquemment référence aux individus fusionnés comme à des « entités uniques » dans le nouvel article.
Les chercheurs pensent qu’il s’agit du premier cas connu d’organismes capables de fusionner de cette manière. « Jusqu’à présent, aucun rapport de ce type de fusion n’a été signalé chez d’autres espèces », a déclaré Jokura.
Ce comportement est probablement passé inaperçu parmi les gelées en peigne, car il est probablement extrêmement rare dans la nature, a ajouté Jokura. Les individus blessés doivent être à proximité les uns des autres pour que la fusion se produise, ce qui est beaucoup moins probable en haute mer, a-t-il ajouté. Cette espèce de gelée en peigne peut également se remettre de blessures en régénérant les parties du corps perdues et en inversant le processus de vieillissementce qui rend la fusion avec d’autres individus moins importante.
La plupart des couples fusionnés étaient encore en vie trois semaines après la fin de l’étude en raison d’un manque de financement. Cependant, Jokura soupçonne que les gelées fusionnées auraient pu survivre beaucoup plus longtemps. Il a également émis l’hypothèse que plus de deux personnes blessées pourraient fusionner, bien que l’équipe n’ait pas encore testé cela.
Les chercheurs se préparent maintenant à lancer une étude similaire sur des individus d’une autre espèce de gelée en peigne, Bolinopsis mikadopour voir s’ils sont également capables de fusionner.
