Des couleurs arc-en-ciel frappantes des perroquets dans la forêt tropicale aux brillants flashs de jaunes, d’oranges et de bleus dans les récifs coralliens, la faune colorée vibrante abonde dans les écosystèmes tropicaux. Mais qu’en est-il de ces environnements qui ont poussé leurs habitants animaux à faire évoluer de telles teintes accrocheuses?
D’une manière générale, les animaux ont tendance à utiliser la couleur pour communiquer, dit Oscar Pueblaun écologiste du poisson au Leibniz Center for Tropical Marine Research en Allemagne. « Ce pourrait être une communication avec les membres de votre espèce – par exemple, pour attirer un compagnon », a-t-il déclaré à Live Science. « Ce pourrait être une communication avec les prédateurs pour faire valoir que vous venimeux. Ce pourrait être le camouflage d’échapper aux prédateurs. «
Les raisons et les méthodes de cette communication de couleur varient massivement entre les espèces et les environnements. Les oiseaux ont tendance à acquérir des pigments colorés – comme les caroténoïdes rouges, oranges et jaunes – à travers leur alimentation et utilisent la coloration forte qui en résulte pour attirer un partenaire ou établir une domination. Pendant ce temps, les poissons et les mollusques utilisent des structures microscopiques complexes à l’intérieur de leurs cellules pour plier et diffracter la lumière et ainsi changer leur couleur pour les camoufler des prédateurs. Mais que ce soit sur terre ou sous la mer, les conditions tropicales ont joué un rôle important dans cette adaptation évoluée.
« Il y a une corrélation entre la diversité d’une certaine communauté et la quantité de couleur ou de diversité de couleur que les différentes espèces affichent », a déclaré Roberto Arborebiologiste évolutif au Centre de recherche en biodiversité et ressources génétiques au Portugal qui se spécialise dans les perroquets. « Si vous vivez dans une communauté très diversifiée, comme une forêt tropicale, vous devez reconnaître les individus de la même espèce car l’interaction avec des individus d’espèces différentes peut être très coûteux en termes, par exemple, de l’accouplement. »
Les oiseaux, en particulier, comptent sur leur sens de la vue pour percevoir le monde. Le nombre d’espèces aviaires dans l’environnement forestier fait donc entrer dans cette compétition pour se démarquer, conduisant à l’extraordinaire variété de couleurs et de motifs exposés par des perroquets, des colibris, des toucans et d’autres oiseaux qui appellent les tropiques à la maison.
Cependant, « nous devons toujours être prudents avec ces couleurs et motifs de couleurs », a averti Puebla. « La façon dont nous percevons les couleurs pourrait être très différente de la façon dont les autres animaux le perçoivent. »
Cela est particulièrement vrai dans les systèmes marins. En raison de la façon dont la lumière se déplace dans l’eau, le rouge est absorbé extrêmement rapidement, ce qui en fait la couleur idéale pour le camouflage. De même, les motifs brillants qui semblent ostentatoires aux yeux humains aident de nombreux petits poissons à se cacher des prédateurs dans les eaux claires des récifs coralliens.
« Les poissons de récif ont beaucoup de bleu et de jaune, mais de nombreux poissons ne voient pas cela », a déclaré Puebla. « Ce sont des couleurs avec un contraste très fort, alors ils l’utilisent pour briser leur silhouette comme un moyen de camouflage. »
La grande diversité et la bonne visibilité dans les environnements tropicaux offrent de fortes pressions évolutives pour l’apparence colorée, mais il y a aussi une explication physiologique de cette abondance de couleurs chez les animaux qui vivent près de l’équateur, a déclaré Arbore. La production de couleurs, que ce soit par des pigments ou des caractéristiques microstructurales, nécessite un investissement d’énergie – quelque chose en rage dans des environnements plus difficiles tels que la toundra ou désert.
« Normalement, les habitats tropicaux sont plus riches », a déclaré Arbore à Live Science. « Les conditions sont plus généreuses en termes d’énergie, la disponibilité des aliments, un climat plus doux, qui a un fort impact sur la physiologie des animaux dans des environnements tropicaux. Différentes espèces peuvent en fait investir plus d’énergie dans la couleur car il y a plus d’abondance et le coût physiologique d’être très coloré est réduit. »
Quel que soit l’avantage évolutif, la couleur des animaux est inextricablement liée à leur environnement, que ce soit les oiseaux brillants de la forêt tropicale ou le poisson argenté terne de la mer profonde. Et l’écosystème tropical complexe et diversifié offre le mélange parfait de concurrence et de ressources naturelles pour soutenir une explosion fantastique de couleurs vibrantes.
