D’une manière générale, plus on s’éloigne de l’équateur, plus plus froides les températures moyennes sont. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les pôles Nord et Sud font partie des endroits les plus froids sur Terre, alors que bon nombre des déserts les plus chauds sont concentrés près du centre de la planète.
Mais cette logique ne s’applique pas à certaines parties de l’Europe occidentale. Par exemple, le maximum moyen de janvier à Londres est 47 degrés Fahrenheit (8,3 degrés Celsius), mais Calgary, en Alberta, à 4 400 milles (7 100 kilomètres) à l’ouest de Londres, a un maximum moyen en janvier dans le bas des années 30 (moins de 1 °C). Les deux villes se trouvent à peu près à la même latitude : Londres se situe à 51,5 degréset Calgary est à une latitude de 51 degrésce qui signifie qu’ils sont à peu près à égale distance de l’équateur.
Dans l’ensemble, la température moyenne de janvier pour la région contiguë des États-Unis en 2024 était d’environ 32F (0 C), mais les températures moyennes dans un certain nombre de pays d’Europe occidentale semblaient plus chaudes : l’Allemagne a atteint en moyenne 35F (1,5 C), le Royaume-Uni a atteint en moyenne près de 39F (3,8 C) et l’Espagne en moyenne 47F (8,4 C) en janvier 2024.
Alors pourquoi certaines villes d’Europe occidentale connaissent-elles des hivers plus doux que celles de certaines régions d’Amérique du Nord si elles partagent la même latitude ?
L’une des principales raisons est qu’un système de courants océaniques dans l’Atlantique amène la chaleur des tropiques vers l’Europe, a déclaré Ben Moatresponsable de la physique en haute mer au Centre national d’océanographie du Royaume-Uni
« Si vous imaginez un poêle à bois dans votre maison, il aspire l’air froid vers la chaleur. Il monte et circule », a-t-il déclaré à Live Science. « C’est également ce qui se passe dans la plupart des océans du monde. »
Ce système est appelé le Circulation de renversement méridional atlantique (AMOC), un réseau de courants océaniques qui traversent l’océan Atlantique. L’AMOC fonctionne comme un énorme tapis roulant qui déplace 600 millions de pieds cubes (17 millions de mètres cubes) d’eau par seconde et 1,2 pétawatts de chaleur, soit à peu près la quantité de chaleur émise par un million de centrales électriques fonctionnant simultanément, estime Moat.
La quantité massive d’eau chaude qui se précipite vers l’hémisphère nord réchauffe également l’atmosphère. Les vents dominants appelés vents d’ouest soufflent alors d’ouest en est et transportent l’air chaud de l’océan dans l’atmosphère vers l’intérieur des terres comme un « chauffage assisté par ventilateur ». David Thornalleyprofesseur de sciences océaniques et climatiques à l’University College de Londres, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Les vents d’ouest sont particulièrement forts en hiver, ce qui contribue à créer « le climat hivernal agréable et chaud du sud-ouest de l’Angleterre », a-t-il déclaré, du moins par rapport au climat hivernal d’endroits situés à des latitudes similaires en Amérique du Nord, comme Calgary ou Winnipeg.
Les océans, le Gulf Stream et le jet stream
Le continent européen est également plus chaud car il est relativement étroit et entouré d’eau. Le simple fait d’être à côté d’un océan fait une grande différence, a déclaré Thornalley, « parce que l’eau peut emmagasiner tellement de chaleur. Elle accumule et emmagasine la chaleur en été, qu’elle libère ensuite dans l’atmosphère en hiver.
Cela contribue également à expliquer pourquoi certaines parties de l’Europe ont tendance à avoir des étés plus frais – alors que l’océan est plus chaud que l’air du globe. hiveren été, l’océan est plus frais, a-t-il déclaré. Au cours de la étél’eau plus froide réduit la température de l’atmosphère environnante que les vents d’ouest soufflent ensuite vers l’intérieur des terres.
Malheureusement pour des villes comme New York et Boston, dans le nord-est des États-Unis, être au bord d’un océan ne signifie pas nécessairement des hivers plus chauds. Une des principales raisons est le Gulf Stream, un fait partie de l’AMOC qui amène de l’eau chaude sur la côte Est des États-Unis. vagues atmosphériques qui attirent l’air froid de la région polaire nord et fournit de l’air glacial au nord-est – représentant potentiellement 30 à 50 % de la différence de température à travers les océans – selon une étude de 2011 dans la revue Nature.
Une autre bande de vent a un impact important sur le climat de l’Amérique du Nord : le courant-jet. Semblable aux vents d’ouest, le courant-jet s’écoule d’ouest en est, mais il opère dans le sens niveaux supérieurs de l’atmosphèreet lorsqu’il coule en aval des montagnes Rocheuses, il « a tendance » à plonger vers le sud et à permettre à « l’air froid des latitudes polaires » de se répandre sur l’Amérique du Nord, Sybren Drijfhoutprofesseur d’océanographie physique et de physique du climat à l’Université de Southampton au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Le courant-jet est généralement plus fort en hiver parce que la différence de température à travers le courant est plus grande pendant les mois d’hiver : « amener de l’air canadien aux États-Unis » peut donc entraîner des baisses de température plus importantes et plus encore. conditions météorologiques extrêmes par conséquent.
Mais le climat tempéré d’une grande partie de l’Europe pourrait ne pas durer éternellement, d’autant plus que les conditions météorologiques extrêmes deviennent de plus en plus fréquentes avec changement climatique. Peter Ditlevsenphysicien et professeur à l’Institut Niels Bohr de l’Université de Copenhague, co-auteur un article de 2023 avertissant que l’AMOC – qui est essentiel à la régulation du climat mondial, et pas seulement de celui de l’Europe – pourrait s’effondrer à cause du changement climatique causé par l’homme d’ici 2095, ce qui est bien plus tôt que les prévisions précédentes.
Le climat dans certaines parties de l’Europe ressemblerait davantage à celui de l’Alaska ou du nord du Canada, a déclaré Ditlevsen à Live Science. « Certaines études ont montré que l’agriculture en Irlande et en Angleterre diminuerait de 50% », a-t-il déclaré. « Nous espérons évidemment que cela n’arrivera pas. »
