En 1906, des archéologues ont découvert cette perruque d’une Égyptienne connue sous le nom de Merit lors de fouilles dans sa tombe, qu’elle partageait avec son mari Kha, à Louxor (connue dans l’Antiquité sous le nom de Thèbes). Archéologue Ernesto Schiaparelli a écrit que la perruque, faite de cheveux humains brun foncé, brillait encore grâce aux huiles parfumées qui lui avaient été appliquées plus de trois millénaires avant sa découverte.
Schiaparelli a découvert la perruque dans une grande boîte en bois d’acacia sur laquelle était inscrit le nom de Merit. À l’intérieur de la boîte, deux supports en bois recouverts de lin soutenaient la perruque. Le tombeau richement meublé comprenait également le momies ornées de bijoux des deux Kha – un architecte du pharaon du Nouvel Empire Amenhotep II – et Merit, ainsi que son coffre à cosmétiques garni, un panier contenant ses épingles à cheveux, ses rasoirs et ses peignes en bois. La plupart des plus de 500 artefacts du Tombeau de Kha et Mérite font partie de la collection du Musée égyptien de Turin, en Italie.
Merit portait sa perruque frisée à raie centrale sur ses propres cheveux rasés ou coupés court. Les petites vagues étaient probablement faites en tressant les cheveux lorsqu’ils étaient mouillés, puis en retirant les tresses lorsqu’ils étaient secs.
Selon le Musée égyptien« ce type de coiffure était souvent orné de fleurs et de diadèmes, très à la mode au milieu de la XVIIIe dynastie, comme en témoignent les peintures et les statues de l’époque ».
Les perruques étaient couramment portées par hommes et femmes d’élite dans Egypte ancienne. Ils permettaient aux gens d’avoir des coiffures élaborées mais les protégeaient également des rayons directs du soleil et des poux. Certaines personnes se rasaient entièrement la tête avant d’enfiler une perruque, tandis que d’autres portaient leurs cheveux naturels coupés courts sous la perruque.
Dans un Etude 2016 de la perruque de Merit, les chercheurs ont utilisé la spectrométrie de masse par chromatographie en phase gazeuse – une méthode d’analyse qui identifie et mesure les composés chimiques dans un échantillon – pour obtenir plus de détails sur la coiffure et le régime de soins d’origine de Merit. Ils ont trouvé des traces d’huile végétale sur les cheveux, qui pourraient avoir été utilisées pour les garder lisses et en bon état, comme un ancien gel capillaire. Ils ont également détecté des traces de cholestérol – un composé présent dans le cuir chevelu humain – sur l’un des peignes, ce qui suggère que Merit a utilisé le peigne au cours de sa vie.
Sur la base de cette analyse, les chercheurs ont conclu que Merit « a peigné ses propres cheveux à plat, les lissant avec une application du mélange d’huile végétale, de gomme végétale, de baume et de cire d’abeille qui a également été trouvé entre les dents du peigne ».
Un certain nombre de perruques et d’extensions ont été préservées de l’Égypte ancienne, le plus ancien exemple connu étant datant de 3400 avant JCselon l’égyptologue Joanne Fletcher. Le sujet de Coiffures égyptiennes a gagné en popularité au cours des dernières décennies, selon Fletcher, il y a donc encore beaucoup à apprendre des perruques préservées comme celle de Merit.
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