Lorsque l’Union astronomique internationale (AIU) a rétrogradé Pluton du statut de planète à planète naine en 2006, cela a surpris beaucoup de gens, y compris certains scientifiques. Même plusieurs années plus tard, certains astronomes souhaitent réviser la définition d’une planète pour clarifier les paramètres qui distinguent les planètes des autres objets célestes.
Mais pourquoi Pluton n’est-elle plus considérée comme une planète ? Cela commence par la définition d’une planète – ou son absence. Avant 2006, il n’existait pas de critères stricts pour définir une planète. Au lieu de cela, les planètes étaient vaguement considérés comme des objets plus gros que les astéroïdes en orbite autour du soleil. Au milieu des années 1800, par exemple, plus d’une douzaine d’objets que nous considérons aujourd’hui comme des astéroïdes étaient considérés comme des planètes.
Quand Pluton est-elle devenue une planète ?
Quand Pluton fut découvert par Clyde Tombaugh en 1930, les scientifiques cherchaient partout un corps céleste inconnu pour expliquer certaines irrégularités de l’orbite d’Uranus. Tombaugh, un nouvel astronome de l’Observatoire Lowell en Arizona, a été chargé d’identifier le coupable. Après plusieurs mois, il a réussi à localiser un objet rond et rocheux au-delà d’Uranus qui, selon lui, pourrait contribuer à son oscillation orbitale. Il serait finalement nommé Pluton en l’honneur du dieu romain des enfers. Bien qu’elle soit plus petite que plusieurs lunes connues, elle a été jugée suffisamment grande pour être considérée comme une planète.
Cependant, il est vite devenu évident que Pluton n’était pas assez grande pour exercer le type d’attraction gravitationnelle nécessaire pour influencer l’orbite d’Uranus. De plus, dans les années 1990, les astronomes ont découvert que Pluton était entourée d’un certain nombre d’objets de taille similaire ; elle appartenait à une région du système solaire appelée plus tard la ceinture de Kuiper.
Cela a déclenché un débat sur le statut de Pluton dans le canon planétaire, qui a atteint son paroxysme lors d’une réunion en 2006 à Prague.
Pourquoi Pluton n’est-elle pas considérée comme une planète ?
Cette année-là, l’AIU a chargé un petit comité de créer une définition pratique d’une « planète ». Ils ont atterri sur trois critères:
- Il doit orbiter autour du soleil.
- Il doit avoir suffisamment de masse pour prendre une forme ronde.
- Il doit avoir dégagé de son orbite tous les autres corps célestes, à l’exception de ses propres lunes.
Sur la base de la troisième exigence, le comité a déclaré que Pluton n’était plus considérée comme une planète en raison de sa position dans la ceinture encombrée de Kuiper, où des milliers d’objets se trouvent au-delà de l’orbite de Neptune. Pluton n’est donc pas l’objet gravitationnellement dominant dans son voisinage – et donc pas une planète, selon la nouvelle définition.
Mais ce cadre a suscité des critiques immédiates. « Cette définition est clairement inadéquate, car elle exclut les exoplanètes », ou les planètes découvertes au-delà de notre système solaire, Jean-Luc Margotun planétologue à l’UCLA, a déclaré à Live Science. Il est également extrêmement difficile de déterminer quand un corps a libéré sa propre orbite, a-t-il déclaré – ce n’est clairement pas le cas de Pluton, mais selon certaines définitions, Mars non plus.
La rétrogradation de Pluton demeure controversé pour certains scientifiques, cependant, en partie à cause de la façon dont il a été reclassé. Philip Metzger, physicien planétaire qui a travaillé sur la mission New Horizons de la NASA vers Pluton, a déjà souligné que l’AIU n’a pas soumis sa définition d’une planète au vote de la communauté scientifique dans son ensemble. Selon lui, cela rend la nouvelle définition invalide. Et pour d’autres, c’est une question de sentiment : beaucoup de gens ont grandi en pensant à Pluton comme à une planète, et ils y sont toujours émotionnellement investis.
Que Pluton soit une planète ou une planète naine, elle reste une partie fascinante du système solaire, de par sa énorme « cœur » blanc d’azote gelé au « supervolcan » crachant de la glace on pense qu’elle se cache sous sa surface.
« Pluton n’a pas changé », a déclaré Margot. « C’est tout aussi excitant. »
