Les chiens avec un cerveau plus gros par rapport à leur corps ne sont pas nécessairement plus intelligents, selon une nouvelle étude.
La recherche, publiée le 13 novembre dans la revue Lettres de biologiesuggère que même si les chiens de travail peuvent avoir des capacités plus complexes que celles des autres races, ils sont organisés dans un espace plus compact dans le cerveau. Cela diffère de ce que l’on observe dans l’histoire de l’évolution des mammifères sauvages, où à mesure que le cerveau grossit par rapport à la taille du corps, les capacités cognitives ont tendance à s’améliorer. devenir plus complexe.
« Dans d’autres groupes (d’espèces), la taille relative du cerveau est révélatrice de capacités cognitives plus élevées. Ici, nous constatons le contraire », a déclaré Ana Balcarcelauteur principal de la nouvelle étude et biologiste évolutionniste à l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier en France.
L’étude a comparé les ratios entre la taille du cerveau et la taille du corps des chiens en mesurant 1 682 crânes de chiens adultes appartenant à 172 races, conservés au Musée d’histoire naturelle de Berne, en Suisse. Les chercheurs ont calculé le « volume endocrânien relatif » des chiens, c’est-à-dire la taille de leur cerveau par rapport à leur taille corporelle. Les scores pour 14 traits comportementaux ont également été tirés du Canine Behavioral Assessment and Research Questionnaire, une évaluation comportementale standardisée des races de chiens qui mesure la capacité d’entraînement, les comportements de recherche d’attention, l’agressivité et d’autres traits.
Les races « de travail », comme les huskies sibériens élevés pour exécuter des tâches complexes pour aider les humains, avaient le plus petit cerveau par rapport à leur taille corporelle. Les races « de compagnie », comme les Chihuahuas élevés principalement pour être des animaux de compagnie, avaient la plus grande taille relative de cerveau.
La taille relative du cerveau était plus petite chez les chiens qui étaient plus faciles à dresser – généralement des races de travail comme les huskies sibériens, les Grandes Pyrénées et les rottweilers. Les races de travail remplissent des rôles d’assistance humaine tels que la recherche et le sauvetage, le guidage et la police, et recherches antérieures a montré qu’ils ont une meilleure fonction exécutive, ce qui signifie un meilleur contrôle comportemental et une meilleure mémoire à court terme, que les autres races de chiens. Les chiens plus gros ont une composition de tissus cérébraux internes différente de celle des chiens plus petits, a déclaré Balcarcel.
Des recherches antérieures ont suggéré que les cerveaux plus gros ont tendance à être en corrélation avec chances de survie plus élevéesune meilleure prise de décision et une capacité de traitement de l’information plus élevée, les résultats de la nouvelle étude sont donc surprenants, a déclaré Balcarcel.
« La principale différence ici est que les chiens ne vivent pas dans un environnement naturel », a déclaré Balcarcel. « Ils sont fonction d’une sélection artificielle… une sélection très dirigée, évolution sous des mains humaines. »
L’étude a également révélé que les races de chiens avec une taille relative de cerveau plus grande – principalement des races jouets, comme les chihuahuas, les poméraniens et les Yorkshire terriers de Poméranie – avaient tendance à montrer des niveaux plus élevés de peur et d’agressivité, d’anxiété de séparation et de comportements de recherche d’attention plus élevés.
Ces chiens jouets sont élevés principalement comme compagnons humains, créant ainsi des traits favorables à l’affection et à la recherche d’attention pour la reproduction et la transmission par sélection artificielle. La peur et l’agressivité n’auraient peut-être pas été aussi désavantageuses pour ces races qu’elles l’auraient été pour les chiens de travail, qui ont été élevés pour être plus faciles à dresser, a spéculé Balcarcel.
« Nous pouvons dire que nous avons vraiment modifié le cerveau – pas seulement la taille et les proportions des différents chiens, mais il semble que nous ayons également modifié leur cerveau de manière significative », a déclaré Balcarcel.
Ensuite, l’équipe prévoit de comparer la forme et la fonction cérébrale de différentes races. La variation de la forme du néocortex – une partie du cerveau responsable des fonctions de niveau supérieur – selon les races de chiens pourrait faire la lumière sur les sens et les fonctions importants pour différents types de chiens, a déclaré Balcarcel.
L’étude de la forme du cerveau chez le chien pourrait également répondre à des questions sur l’évolution et la domestication. Le cerveau des chiens domestiques (Canis lupus familier) sont d’environ 20% plus petit que ceux des loups gris sauvages (Chien lupus) par rapport à la taille du corps, mais comparé aux loups gris sauvages et aux chiens domestiques sont plus spécialisés pour des compétences sociales complexes coopérant avec les humains : suivre le regard des humains et interpréter les gestes de pointage humains, par exemple.
Balcarcel a rappelé aux propriétaires de chiens que, quel que soit le rapport taille cerveau/corps de votre chien, les résultats ne se traduisent pas nécessairement directement par l’intelligence de votre chien. « Les chiens ont été élevés pour différentes capacités cognitives », a déclaré Balcarcel, « donc même si votre chien a un petit cerveau, il est spécial et spécialisé à sa manière. »
