Tout comme les montagnes, les lacs sur Terre peuvent être anciens, ou plus d’un million d’années. Il n’y a que 20 lacs anciens sur la planète, mais quel est le plus ancien?
Le plus ancien lac de la Terre a un gagnant clair: Lac Baikal dans le sud-est de la Sibérie. Les scientifiques estiment que cet énorme corps d’eau douce a 25 millions d’années, selon Ted Ozerskyprofesseur agrégé de limnologie biologique (l’étude des plans d’eau intérieurs) à l’Université du Minnesota. En revanche, les Grands Lacs se sont formés Il y a moins de 20 000 ans. Le deuxième lac le plus ancien sur Terre est le lac Issyk-Kul au Kirghizistan, qui s’est formé sur Il y a 20 millions d’années.
Le lac Baikal mesure 12 239 milles carrés (31 700 kilomètres carrés), ce qui en fait septième lac. Ce n’est pas seulement le lac le plus ancien du monde mais aussi le plus profond, à environ 1 mile (1,6 kilomètres). Mais c’est juste la profondeur de l’eau. « Le bassin réel est bien plus d’un mile de profondeur », a déclaré Ozersky à Live Science, dont entre 3,1 et 4,3 miles (5 à 7 km) de sédiments en bas. Dans le cas du lac Baikal, où il y a des kilomètres de sédiments, les chercheurs utilisent des enquêtes sismiques pour estimer le taux moyen de formation de sédiments, a déclaré Ozersky.
Ce sédiment est la clé pour sortir avec le lac. Les chercheurs mesurent l’âge d’un lac par des rencontres isotopiques. Cette technique consiste à mesurer les rapports d’isotopes radioactifs. Dans ce cas, les limnologues analysent les sédiments du lac pour les versions radioactives du césium, du plomb et du carbone. Cette analyse leur indique quel âge sont les différentes couches de sédiments et à quelle vitesse ces sédiments s’accumulent, a expliqué Ozersky
En comprenant la formation de lac – et la formation du lac Baikal, en particulier – les chercheurs peuvent avoir une meilleure idée de la façon dont il a persisté pendant des millions d’années. De nombreux lacs se forment comme caractéristiques glaciaires, Mark Edlundun scientifique principal et directeur de la recherche aquatique et des collections au Science Museum of Minnesota, a déclaré à Live Science. Les glaciers marquent une poche dans le paysage et déposent des morceaux de glace qui finissent par fondre et remplir la dépression. « Mais dans le grand schéma, ce sont des systèmes de courte durée », a déclaré Edlund.
D’un autre côté, le lac Baikal est un lac Rift. Les lacs Rift se forment lorsque deux plaques continentales commencent à s’éloigner les unes des autres, créant un gouffre. Ce gouffre est appelé un graben. Alors que ces plaques continuent de s’écarter, le Graben continue de s’approfondir. « En conséquence, ce site ne se remplit jamais », a déclaré Edlund, c’est pourquoi Rift Lakes peut durer si longtemps.
En fait, Ozersky a déclaré que le lac Baikal a un pouce (2,5 centimètres) plus large chaque année. Certains des autres lacs les plus anciens du monde, comme le lac Malawi (jusqu’à 5 millions d’années) et le lac Tanganyika (jusqu’à 12 millions d’années) – tous deux en Afrique du Sud-Est – proviennent également de Rifts.
Le lac Baikal revendique également le titre du lac le plus diversifié de la Terre, selon Ozersky.
« L’évolution a eu tellement de temps pour travailler dans ce système sans être interrompu », a-t-il déclaré. Il a également le taux le plus élevé de flore et de faune endémique à son écosystème, ce qui signifie que ces plantes et les animaux ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Peut-être l’exemple le meilleur et le plus aimé est le Sceau de baikal (Pusa Sibirica), la seule espèce de phoque d’eau douce. (Bien que d’autres espèces de phoques puissent habiter les lacs, ces phoques les ont « envahi » à travers les cours d’eau, a noté Ozersky.)
Cet ancien lac accueille également des centaines d’espèces de crevettes d’eau douce, ce qui donne aux chercheurs la possibilité d’étudier la spéciation et la diversification. « Essayer de comprendre comment fonctionne l’évolution est une chose qui est vraiment intéressante à propos de Baikal », a déclaré Ozersky.
Edlund étudie également les diatomées, qui sont un type unicellulaire d’algues. Ces organismes tirent la silice dissous de l’eau et la transforment en verre biologiquement produit, ce qui les encasse. Les diatomées sont généralement comprises entre 10 et 50 microns (environ la moitié de la largeur d’un cheveux humains) de diamètre, mais les diatomées de Baikal sont inhabituellement grandes à environ 50 à 150 microns. « Quand nous regardons les diatomées du lac Baikal, ils vous époustouflent », a déclaré Edlund.
Le lac est également ouvert aux visiteurs humains. Mais parce qu’il est couvert de glace à cinq mois de l’année, ce n’est pas une excellente destination de natation. C’est Température de surface moyenne est 39 degrés Fahrenheit (4 degrés Celsius). « C’est un lac très froid », a déclaré Edlund. « Si vous voulez y nager, vous devez ceindre vos reins. »
