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Les rivières peuvent sembler aussi vieilles que les collines, mais elles ont des cycles de vie, tout comme les autres éléments naturels. Beaucoup grandissent et laissent leurs traces sinueuses dans le paysage, avant de finir par se dessécher. Certaines rivières durent cependant plus longtemps que d’autres. Alors, quel fleuve est aujourd’hui le plus ancien du monde ?
Le gagnant est plus vieux que les dinosaures : la rivière Finke en Australie, ou Larapinta dans la langue indigène Arrernte, a entre 300 et 400 millions d’années.
L’une des preuves les plus solides de son âge ancien est une anomalie géologique appelée drainage trans-axialdit Victor Boulangergéomorphologue à l’Université de l’Arizona. Plutôt que de couler parallèlement à des structures rocheuses résistantes, telles que le quartzite, la rivière Finke traverse ces formations minérales résistantes lorsqu’elle traverse les MacDonnell Ranges, dans le centre de l’Australie.
L’eau qui coule emprunte toujours le chemin le plus facile, ce qui rend contre-intuitif qu’une rivière coule contre ces roches dures plutôt que le long d’elles. Par conséquent, la présence et l’origine de ce drainage transversal révèlent des détails cruciaux sur le cours historique du Finke.
« Il y a des suggestions selon lesquelles il y avait un drainage préexistant qui s’écoulait au fur et à mesure que cette chaîne se développait », a déclaré Baker à Live Science. « C’est ce qu’on appelle l’antécédence : en gros, la rivière est là avant la formation des montagnes et, à mesure que la croûte se soulève, la rivière se creuse. »
Les MacDonnell Ranges (ou Tjoritja en Arrernte) se sont formées dans le cadre de l’orogenèse d’Alice Springs – un événement tectonique de formation de montagnes qui s’est produit il y a 300 à 400 millions d’années – rendant le Finke au moins aussi vieux que ces montagnes.
Des preuves ultérieures proviennent de l’érosion et de l’altération, qui génèrent des profils chimiques spécifiques. Ces informations indiquent comment et où la surface a interagi avec l’atmosphère et l’écoulement de l’eau au fil du temps. En utilisant les signatures radioactives de certains isotopes (éléments avec différents nombres de neutrons dans leurs noyaux), les scientifiques peuvent également déduire l’âge de ces roches. Étant donné que les isotopes radioactifs se désintègrent à un rythme fixe, il est possible d’estimer le moment où les roches se sont formées en travaillant à rebours à partir des proportions relatives des différents isotopes. Ensemble, ces points de données créent une feuille de route pour reconstituer l’histoire et l’évolution de la rivière Finke.
Mais les rivières sont en constante évolution : certaines grossissent d’année en année et d’autres s’assèchent complètement. Alors pourquoi le système Finke a-t-il duré si longtemps ?
« Les rivières peuvent disparaître si un afflux massif de sédiments les submerge (par exemple, des éruptions volcaniques) ou si la topographie change si radicalement que l’eau qui coule prend un nouveau cours à travers le paysage (par exemple, l’avancée et le retrait des glaciers). » Ellen Wohlgéologue à la Colorado State University, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
De plus, « les rivières peuvent cesser de couler en raison du changement climatique et/ou de la consommation humaine d’eau », a déclaré Wohl. « La longue durée est favorisée par la stabilité tectonique et l’absence de glaciation au cours de la période. pléistocène » (il y a 2,6 millions à 11 700 ans).
Dans le cas du Finke, l’Australie présente depuis très longtemps un paysage exceptionnellement stable. Situé au milieu de la plaque australienne, le continent n’a connu pratiquement aucune activité tectonique significative au cours des 100 millions d’années écoulées, a expliqué Baker. Par conséquent, le système fluvial Finke a pu se développer et s’étendre de manière presque ininterrompue pendant la majeure partie de son histoire.
Quant à l’avenir, il est difficile de dire combien de temps encore le Finke durera.
« Les rivières qui persistent depuis longtemps continueront probablement à persister », a déclaré Wohl. Cependant, « de nombreuses rivières des terres arides » – comme la Finke – « sont fortement altérées par la consommation humaine d’eau ».
Ce phénomène, a-t-elle ajouté, « est susceptible d’augmenter à l’avenir à mesure que la consommation mondiale d’eau continue d’augmenter et que le réchauffement climatique rend de nombreuses régions arides encore plus sèches ».
Si le Finke s’assèche un jour, le deuxième pourrait être le New River, qui a aujourd’hui environ 300 millions d’années, a déclaré Baker, et qui traverse la Virginie, la Virginie occidentale et la Caroline du Nord.
