Qu’est-ce que c’est : NGC 6723, le « Amas de Lustres »
Où c’est : À 27 000 années-lumière, dans la constellation du Sagittaire
Quand il a été partagé : 26 juin 2026
Dans cette image unique du télescope spatial Hubble, des dizaines de milliers, voire des millions, d’étoiles étroitement liées par la gravité scintillent comme une seule. Il s’agit de NGC 6723, un amas globulaire scintillant situé à environ 27 000 années-lumière, dans la constellation du Sagittaire.
Également connu sous le nom d’amas de lustre, cet essaim d’étoiles est l’un des quelque 150 amas globulaires connus qui orbitent dans le halo de la Voie lactée, bien que d’autres puissent rester cachés derrière une épaisse poussière cosmique ou des champs d’étoiles bondés au cœur brillant de la galaxie.
Les amas globulaires comme NGC 6723 comptent parmi les structures les plus anciennes de notre galaxie. Ce qui déconcerte le plus les astronomes, c’est l’âge des étoiles qui les composent. Ces amas contiennent souvent des étoiles vieilles de plus de 10 milliards d’années, certaines remontant presque au début de l’univers lui-même, il y a 13,8 milliards d’années. Ils se sont probablement formés au début de l’histoire de la Voie lactée, des milliards d’années avant que le mince disque d’étoiles sur lequel orbite actuellement le soleil ne prenne forme.
On pensait autrefois que toutes les étoiles à l’intérieur d’un amas globulaire se formaient en même temps, à partir du même matériau, au cours d’une seule explosion de formation d’étoiles. Si cela était vrai, les étoiles auraient le même âge et la même composition chimique.
Cependant, le point de vue de Hubble démontre que ce n’est pas le cas. L’amas est densément peuplé au centre, où de nombreuses étoiles bleu vif semblent concentrées, tandis que les étoiles orange sont plus proéminentes vers les bords. Les étoiles bleues sont plus jeunes que les étoiles oranges, ce qui suggère que les amas globulaires peuvent avoir des histoires complexes, avec différentes populations d’étoiles et de subtiles différences chimiques entre elles.
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Hubble a observé pour la première fois NGC 6723 dans la lumière visible et proche infrarouge dans le cadre d’une étude majeure de 65 amas globulaires en 2013. Il a révélé que les étoiles massives s’enfoncent vers le centre d’un amas, tandis que les étoiles de masse inférieure dérivent vers l’extérieur. En 2013 et 2014, Hubble a étudié NGC 6723 pour rechercher de petites différences chimiques entre les étoiles et mesurer la répartition des âges des étoiles au sein de l’amas. Deux époques ont été découvertes, la deuxième explosion d’étoiles se produisant environ 634 millions d’années après la première.
Une idée maîtresse est que des amas globulaires se sont formés lorsque d’énormes nuages de gaz se sont effondrés rapidement au début de l’Univers. Cependant, simulations récentes suggèrent également que certains amas globulaires pourraient être les noyaux survivants d’anciennes galaxies naines qui ont été dépouillées de leurs étoiles extérieures par des galaxies plus grandes. Quoi qu’il en soit, il s’agit de restes fossiles faisant allusion à l’évolution des galaxies.
Les amas globulaires ne sont pas propres à la Voie Lactée. On les trouve autour de nombreux types de galaxies, notamment les spirales, les elliptiques géantes et les naines. La galaxie d’Andromède, la grande galaxie spirale la plus proche de la Voie lactée, est estimé pour héberger environ 460 amas globulaires, tandis que la galaxie elliptique géante M87 contient environ 15 000 amas globulaires, selon NASA.
