D’en haut, l’Antarctique peut sembler un paysage froid, plat et désolé – et c’est certainement le cas. Mais sous la calotte glaciaire se trouve un tout monde caché: Les scientifiques ont découvert divers biomes, rivières et lacs cachés, montagnes et vallées, bactéries primordialeset même les restes des écosystèmes anciens.
Près de 90% des terres de l’Antarctique sont recouvertes d’une épaisse couche de glace – autour 1,3 miles (2,2 kilomètres) de profondeuren moyenne – et c’est comme ça pour environ 34 millions d’années. Pourtant, les chercheurs n’ont fait que gratter la surface de ce qui se trouve sous le mystérieux continent.
« C’est tellement excitant de plonger dans ces mondes passés et de comprendre comment ce continent a évolué au fil du temps, et ce que cela signifie », » Johann Klagesun sédimentologue à l’Institut Alfred Wegener d’Allemagne qui étudie l’histoire du climat en Antarctique, raconté Science en direct. « Que nous dit-il de notre propre existence sur cette planète? »
Dans ses recherches, par exemple, Klages a découvert le Premier fossile d’ambre jamais trouvé en Antarctique – Un vestige de l’ancienne forêt tropicale tempérée qui couvrait le continent il y a plus de 90 millions d’années. Klages pense qu’il y a probablement plus d’ambre dans les futures expéditions aussi.
L’Antarctique abrite également plus 400 lacs sous-glaciaires. Le plus grand, Lac Vostokse situe à moins de 2,5 miles (4 km) de glace près de la station de Vostok russe. « Et qu’y a-t-il? Probablement des microbes », a déclaré Klages. « Mais aussi, » à cause de l’immense pression de la glace, « probablement la vie qui ne se trouve nulle part ailleurs sur Terre. »
Un système complexe de rivières entoure de l’eau dans et hors de ces lacs, selon une recherche dirigée par Christine Dowglaciologue à l’Université de Waterloo au Canada qui a utilisé l’imagerie radar pour voir ce qui se trouve sous la surface de la glace.
Si vous avez du mal à imaginer un plan d’eau entier sous une calotte glaciaire, pensez à une rivière que vous verriez couler dans un lac et vers l’océan – « Mais ensuite vous ajoutez simplement 4 kilomètres (2,5 miles) de glace sur le dessus », a expliqué Dow. Cette glace fait que l’eau se comporte un peu étrangement. « Vous pouvez réellement avoir eau coulant en montée Sous la glace antarctique « , a-t-elle déclaré à Live Science. » Ce n’est pas aussi défini par la gravité. «
Cependant, une grande partie de ce qui se trouve sous la glace n’est pas aussi excitante. « La grande majorité de ce qui se trouve sous la glace est juste un rock », a déclaré Klages. « C’est juste un substratum rocheux cristallin, un sous-sol cristallin, du granit. »
L’un des éléments les plus importants est les très grands plans de sédiments détrempés sous certaines parties de la glace, a déclaré Dow. « Ce sont les zones qui coulent très rapidement dans l’océan, car essentiellement la glace flotte juste sur cette suspension de sédiments humides », a-t-elle expliqué. « Ce n’est pas aussi esthétique que les montagnes et les vallées, mais il est très important pour comprendre comment la glace se comporte. »
Selon Dow and Klages.
Il y a des zones entières de l’Antarctique, comme une grande partie de l’ouest de l’Antarctique, qui sont en dessous du niveau de la mer en raison de l’épaisseur de la calotte glaciaire. « Il n’y a pas d’océan là-bas en ce moment, car la glace prend tout l’espace », a déclaré Dow.
Si vous imaginez que la glace est dans un bol, elle est actuellement à la jante. Mais une fois que la glace commencera à se retirer, elle reviendra dans le bol. Et parce que la glace est moins dense que l’eau, elle deviendra plus dynamique. À ce stade, la glace « flottait comme un glaçon géant », a déclaré Dow.
Une fois que toute la zone sous le niveau de la mer se remplit par l’océan, la glace deviendra plus instable et se brisera, contribuant encore plus à l’élévation du niveau de la mer. « Donc, le moment où cette glace commence à se retirer du bord est vraiment critique », a déclaré Dow. «Et nous sommes à ce moment-là en ce moment.
« C’est un endroit assez instable, l’Antarctique », a-t-elle ajouté. « C’est beau, c’est vaste, c’est mystérieux – mais c’est aussi vraiment dangereux. »
