an xray showing an eel inside the digestive tract of a dark sleeper fish

Regardez une anguille grimper dans le tube digestif de son prédateur et se tortiller vers la liberté grâce à ses branchies

Par Anissa Chauvin



Les anguilles japonaises ont trouvé un moyen ingénieux de s’échapper de l’estomac d’un poisson après avoir été avalées : elles remontent le tube digestif puis se faufilent hors des branchies du prédateur.

Dans une première scientifique, des chercheurs japonais ont utilisé la vidéographie à rayons X pour capturer le comportement d’une proie vivante à l’intérieur du tube digestif de son prédateur.

Le poisson dormeur noir (Odontobutis obscura) avale sa proie entière et vivante. L’équipe a découvert que les jeunes anguilles japonaises (Anguille du Japon) engloutis par le poisson peuvent insérer le bout de leur queue dans l’œsophage et les branchies du poisson, puis le faire sortir des branchies, en se tirant vers l’arrière jusqu’à ce qu’ils soient complètement libérés. Les chercheurs ont publié leurs résultats lundi (9 septembre) dans la revue Biologie actuelle.

Dans travaux antérieursLes auteurs avaient remarqué que les jeunes anguilles pouvaient s’échapper par les branchies de leur prédateur, mais ils ne savaient pas exactement comment. « Avant l’expérience de la vidéo aux rayons X, nous avions émis l’hypothèse que les anguilles pouvaient s’échapper directement de la bouche du prédateur par les branchies », a expliqué le co-auteur. Yuuki Kawabataprofesseur associé à l’École supérieure des sciences de la pêche et de l’environnement de l’Université de Nagasaki, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Lorsque les scientifiques ont vu les minuscules anguilles se tortiller vers les branchies de l’estomac du prédateur, plutôt que de s’échapper par sa bouche, ils ont été « absolument stupéfaits », a déclaré Kawabata. « Nous nous attendions à des voies de fuite plus directes, mais leur capacité à remonter le tube digestif était vraiment surprenante », a-t-il déclaré.

Il a fallu un an à l’équipe pour filmer des preuves convaincantes montrant comment les anguilles parvenaient à réussir leur grande évasion.

Les chercheurs ont injecté aux anguilles du sulfate de baryum, un agent de contraste, afin de pouvoir observer l’intérieur de l’estomac du poisson dormeur noir une fois qu’il avait été mangé. Ils ont ensuite placé une anguille dans un aquarium avec un poisson et ont enregistré l’interaction à l’aide d’une vidéo à rayons X.

Des 32 anguilles avalées entières par le poisson et arrivées dans son estomac, 13 ont réussi à pousser leur queue hors des branchies du poisson et neuf ont réussi à s’échapper.

Toutes les anguilles n’ont pas utilisé la même tactique pour tenter de retrouver leur liberté. Onze individus qui avaient été entièrement avalés ont tenté de nager en rond le long de la paroi de l’estomac, les chercheurs se demandant s’ils cherchaient une issue. Cinq d’entre eux ont réussi à introduire leur queue dans les branchies du poisson.

Les poissons n’ont pas été gravement blessés par les anguilles qui s’échappaient par leurs branchies. « Les anguilles sont petites et glissantes, et le processus n’a pas causé de dommages durables aux poissons prédateurs », a déclaré Kawabata. « Après chaque expérience, les poissons ont continué à se comporter normalement. »

Même si ces observations ont été faites dans un environnement contrôlé en laboratoire, les chercheurs soupçonnent que ce phénomène se produit également dans la nature. « Étant donné la fréquence à laquelle ce phénomène s’est produit dans nos expériences, il est possible que ce comportement soit plus courant dans les environnements naturels, en particulier lorsque les anguilles sont confrontées à des menaces prédatrices similaires », a-t-il déclaré.

L’équipe souhaite ensuite découvrir si d’autres espèces d’anguilles s’échappent de la même manière. Elle souhaite également savoir pourquoi certains individus sont plus doués que d’autres pour s’échapper. « L’une des principales questions qui nous taraude est de savoir si ce comportement est propre aux anguilles japonaises », a-t-il déclaré. « Nous sommes également curieux de connaître les caractéristiques physiologiques spécifiques, comme la force musculaire et le comportement, qui font que certaines anguilles réussissent mieux à s’échapper que d’autres. »

Anissa Chauvin