Le pando, un énorme tremble qui s’étend sur plus de 40 hectares dans l’Utah, n’est pas seulement l’un des plus grands organismes connus sur Terre, c’est aussi l’un des plus anciens que les scientifiques aient découverts.
De nouvelles recherches révèlent que le tremble (Populus tremuloïdes), qui se reproduit par clonage à travers des pousses appelées ramets, a entre 16 000 et 80 000 ans. Le plus ancien organisme non clonal sur Terre est Methusalah (Pinus longaeva), un pin bristlecone de l’est de la Californie âgé de 4 856 ans. L’estimation de l’âge du Pando est basée sur le taux de mutation au fil du temps dans le génome du tremble. L’étude n’a pas encore été évaluée par des pairs et a été publiée sur le site Web de prépublication bioRxiv.
Il existe un large éventail d’estimations, selon l’auteur principal de l’étude Rozenn Pineauchercheur à l’Université d’État de l’Utah, a déclaré à Live Science, car les mutations chez le tremble sont rares et il n’est pas tout à fait clair à quelle vitesse ces bizarreries génétiques s’accumulent dans de nouvelles pousses et tiges. Mais l’échantillonnage d’un lit de lac près de Pando a également révélé la présence continue de pollen de tremble pendant 60 000 ans, ce qui suggère que le clone pourrait exister depuis le moment où les humains ont commencé à migrer hors d’Afrique.
« Comment cet organisme a-t-il survécu à tous les changements environnementaux auxquels il a été confronté au fil des années ? » dit Pineau. « Ce sont des questions vraiment intéressantes auxquelles réfléchir. »
Pando est le plus grand arbre du monde. Son nom signifie « Je me propage » en latin, et il se propage effectivement : l’organisme a donné naissance à environ 47 000 tiges individuelles dans la forêt nationale de Fishlake, dans le centre-sud de l’Utah. Ces tiges sont toutes reliées par un système racinaire souterrain massif, ce qui fait de Pando le l’organisme vivant le plus lourd du monde.
Jusqu’à présent, il n’existait aucune science fiable sur l’âge de Pando, a déclaré Paul Rogersle directeur du Alliance du tremble occidentalun organisme de recherche et de conservation. Rogers n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude, bien qu’il occupe un poste auxiliaire au département d’écologie de l’Université d’État de l’Utah. « Ce qu’ils ont découvert ici constitue un pas en avant significatif », a-t-il déclaré à Live Science.
Rogers soupçonne que l’âge réel de Pando pourrait être plus proche de 16 000 ans que de 80 000 ans, car il y a environ 20 000 ans, les glaciers se sont avancés jusqu’à environ 1,6 kilomètre de l’endroit où pousse aujourd’hui le tremble. Il a peut-être été difficile pour les trembles de survivre dans cet environnement quasi glaciaire, a-t-il déclaré. Le lit du lac que Pineau et ses collègues ont échantillonné pour le pollen, quant à lui, pourrait capturer le pollen d’une zone plus grande que celle couverte par Pando, a-t-il déclaré. Prouver que le pollen provenait spécifiquement de Pando nécessiterait des preuves ADN anciennes.
L’étude a également révélé que Pando semble apte à contrôler son génome. Les mutations variaient moins selon l’espace que ce à quoi les chercheurs s’attendaient, a déclaré Pineau. « Vous vous attendez à ce que (les tiges) proches dans l’espace soient également plus proches génétiquement », a-t-elle déclaré. Mais les chercheurs n’ont pas vu cette relation à moins de zoomer sur des tiges distantes de moins de 15 mètres, ce qui signifie que Pando est globalement similaire génétiquement.
« Les mutations peuvent s’accumuler localement », a déclaré Pineau, « mais elles se propagent en réalité bien moins que prévu ».
Pour mieux comprendre le taux de mutation du peuplier faux-tremble et réduire davantage son âge, Pineau et ses collègues prévoient désormais de travailler avec Alyssa Phillipschercheur en biologie végétale à l’Université de Californie à Berkeley.
« De nombreuses plantes différentes ont le même schéma de croissance », a déclaré Pineau. « Celui-ci a reçu beaucoup d’attention car il est grand et ancien, mais il peut nous apprendre beaucoup sur la biologie végétale et aussi sur la résilience des plantes. »
Pando a connu des difficultés ces dernières années en raison d’une surabondance de brouteurs – du bétail, mais surtout des cerfs, a déclaré Rogers. Certaines parties du tremble ont été clôturées pour le protéger, et cette stratégie, combinée à quelques années humides, semble stimuler la croissance du clone.
« Je suis moi-même surpris, en tant que chercheur qui a effectué beaucoup de surveillance là-bas, qu’il semble y avoir eu une sorte de rebond lorsque j’y étais plus tôt cet automne », a déclaré Rogers.
