Le minimon de la Terre peut être une puce de l’ancien bloc: de nouvelles recherches suggèrent que 2024 PT5 – un petit corps rocheux surnommé un « minimon » lors de sa découverte l’année dernière – peut avoir été époustouflé de la lune lors d’un impact géant il y a longtemps, ce qui en fait le deuxième échantillon connu parcourant l’orbite de la Terre.
La découverte suggère une population cachée de fragments lunaires voyageant près de la Terre.
« S’il n’y avait qu’un seul objet, ce serait intéressant mais une valeur aberrante », a déclaré Teddy Kareta, scientifique planétaire de l’Observatoire de Lowell en Arizona, en mars lors de la 56e conférence annuelle du lunaire et des sciences planétaires à la Woodlands, au Texas. « S’il y en a deux, nous sommes assez confiants que c’est une population. »
Un nouveau type de preuve
La Terre passe à travers et avec un nuage de débris alors que la planète fait des pistes autour du soleil. Une partie de ce matériau est de fabrication humaine – des satellites et des déchets spatiaux. L’autre matériel est que les débris rocheux laissés des collisions dans le système solaire précoce. Ces objets presque terres (NEOS) peuvent être une préoccupation, ils sont donc suivis pour s’assurer qu’ils ne sont pas une menace pour notre planète.
En août 2024, des astronomes d’Afrique du Sud ont identifié un nouveau rocher, connu sous le nom de 2024 PT5, voyageant près de la Terre. 2024 PT5 se déplaçait lentement, avec une vitesse relative de seulement 4,5 mph (2 mètres par seconde), ce qui en fait une cible forte pour l’enquête d’objets proches de la terre accessible (MANOS). Seuls neuf autres astéroïdes ont été vus voyager si lentement à leur approche la plus proche.
Kareta, ainsi que l’enquêteur principal de Manos, Nick Moskovitz, également à Lowell, ont été intriguées par l’idée de trouver des roches de lune dans l’espace car juste après le premier fragment de ce type a été identifié en 2021. Manos est conçu pour chasser et caractériser les astéroïdes presque terres qui pourraient être les plus faciles à visiter avec un spacecraft. Selon Kareta, cela signifiait que l’enquête était idéale pour regarder les castoffs lunaires. Dans une semaine suivant la découverte de PT5 de 2024, ils avaient transformé le télescope de découverte de Lowell dans la direction de Space Rock.
Après avoir étudié 2024 PT5 dans des données visibles et proches infrarouges, ils ont conclu qu’il n’était pas un astéroïde ordinaire. Sa composition s’est avérée similaire à celle des roches reportées sur Terre pendant le programme Apollo, ainsi que celle revenue par le Luna 24 de l’Union soviétique. Les chercheurs ont également constaté que 2024 PT5 était petit – 26 à 39 pieds (8 à 12 mètres) de diamètre.
Kareta et ses collègues soupçonnent que 2024 PT5 a été fouillé lorsque quelque chose s’est écrasé dans la lune. En étudiant la composition de l’astéroïde, ils espèrent lier le matériau à sa source et peut-être même identifier son cratère parent.
Les événements de cratation sont l’un des processus les plus importants qui façonnent les corps planétaires sans tectonique ni liquide pour les remodeler. Mais les impacts peuvent être affectés par une variété de variables, et les comprendre peut être un défi. La correspondance de débris à son cratère peut fournir un autre moyen de comprendre ce qui se passe lorsque deux corps entrent en collision. C’est ce qui rend l’identification des rochers lunaires dans l’espace si intrigant.
« C’est comme réaliser qu’une scène de crime a un tout nouveau type de preuves que vous ne saviez pas que vous aviez auparavant », a déclaré Kareta à Space.com par e-mail. « Cela pourrait ne pas vous aider à résoudre le crime immédiatement, mais compte tenu de l’importance de la tâche, les nouveaux détails à comparer sont toujours les bienvenus. »
Changer de voie
Le matériau du système terre-lune doit être parmi les plus faciles à tomber en orbite près de la Terre. Après qu’un impacteur entre en collision avec la lune, tout sauf le matériau le plus rapide jeté dans l’espace devrait continuer à voyager près de notre système. Bien que 2024 PT5 ait été surnommé un minimon en septembre, il ne fait que brièvement conforme à la planète.
Kareta l’a comparé à deux voitures sur l’autoroute. La Terre flambera dans sa propre voie, tandis que 2024 PT5 se déplaçait le long du chemin intérieur, plus près du soleil. En 2024, le petit morceau de roche a changé de voie, tombant dans le chemin de la Terre à peu près à la même vitesse. À la fin de septembre, il avait évolué, se déplaçant vers l’extérieur. La Terre l’a laissé derrière, mais sur la piste de course solaire, la paire devrait être à nouveau parallèle en 2055, estiment les scientifiques.
2024 PT5 est le deuxième fragment lunaire identifié par les chercheurs. Un autre petit rocher, Kamo’oalewa, a été retracé sur la lune en 2021, cinq ans après sa découverte. Cela pourrait faire allusion à une nouvelle population, cachée à la vue.
Les deux objets se déplacent dans des orbites en forme de terre, mais ils n’ont pas grand-chose d’autre en commun. Kamo’oalewa est plus grand et semble avoir été battu par des rayons cosmiques, un rayonnement solaire et d’autres processus de plus que 2024 PT5. Cela pourrait suggérer que cela a été dans l’espace plus longtemps, a déclaré Kareta.
Leurs orbites sont également un peu différentes. L’orbite quasi-satellite de Kamo’oalewa le maintient dans le voisinage immédiat de la Terre pour plusieurs orbites consécutives, même si elle ne tourne pas réellement autour de la planète. Contrairement au PT5 en train de changer la voie, Kamo’oalewa ressemble plus à une voiture qui reste une voie, se déplaçant à peu près à la même vitesse.
Les chercheurs essaient de faire correspondre Kamo’oalewa à un cratère. Une étude récente a suggéré qu’elle pourrait provenir d’un smashup qui a créé Giordano Bruno Crater, un bassin d’impact de 14 milles de large (22 km) de l’autre côté de la lune.
Kareta espère que plus sera identifié. Bien qu’un seul échantillon soit une bizarrerie, deux pourraient faire partie d’une foule. Il soupçonne que certains astéroïdes qui ont été identifiés comme inhabituels peuvent être des roches lunaires déguisées.
Lorsque les orbites de NEOS sont calculées, leur région source est souvent estimée en fonction de leurs voyages actuels. Si certains objets ont été mal classés et que leurs sources sont incorrectes, cela pourrait signifier que d’autres aspects de leurs orbites sont mal compris. Bien que cela puisse potentiellement augmenter les chances à long terme que la Terre soit frappée par un astéroïde, Kareta a déclaré que ce n’était « presque certainement pas » le cas « , mais nous devons le prouver ».
Pour l’instant, Kareta et ses collègues continueront d’utiliser des manos pour rechercher d’autres fragments lunaires potentiels. Il espère que la population doublée convaincra également d’autres chercheurs de regarder de plus près. Les prochaines enquêtes à grande échelle – comme l’Observatoire Vera Rubin, un télescope au sol qui devrait voir la première lumière cette année – devrait également aider à révéler d’autres objets DIM.
La recherche a été publiée en janvier dans la revue astrophysique Letters.
Publié à l’origine sur Space.com.
