Trois autres astronautes chinois, ou taïkonautes, sont désormais bloqués dans l’espace après le retour réussi de leur camarades précédemment bloqués. Selon les experts, ce dernier développement met en évidence une faille potentielle dans les protocoles spatiaux chinois, qui pourrait mettre inutilement en danger les astronautes.
Le dernier trio bloqué – Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – constitue l’équipage de la mission Shenzhou-21. Ils vivent à bord du China Station spatiale Tiangong depuis le 31 octobre, peu de temps après leur lancé dans l’espace par une fusée Longue Marche 2F. Leur mission était de prendre le relais de l’équipage actuel de Shenzhou-20, composé des taïkonautes Wang Jie, Chen Zhongrui et Chen Dong, qui devaient initialement revenir sur Terre le 5 novembre.
Mais alors que beaucoup se sont empressés de célébrer le retour de l’équipage de Shenzhou-20, qui a effectué le vol spatial le plus long de tous les taïkonautes (204 jours), cela signifie désormais que l’équipage de Shenzhou-21 n’a aucun moyen de retourner lui-même sur Terre, le site partenaire de Live Science. Space.com a signalé.
De récents rapports d’activité non confirmés de l’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées (CMSA) suggèrent qu’une capsule de retour de remplacement vide, baptisée Shenzhou-22, pourrait être lancée vers Taingong dès le 24 novembre, selon Actualités spatiales. Cependant, si quelque chose de potentiellement dangereux arrive à l’équipage de Shenzhou-21 avant cette date, comme un autre impact de débris spatiaux sur la station principale, ils ne pourront peut-être pas revenir sur Terre en toute sécurité.
« Je suis très heureux qu’ils (l’équipage de Shenzhou-20) soient rentrés chez eux, mais il est un peu déconcertant que l’équipage de remplacement n’ait apparemment pas de véhicule pour revenir sur Terre », Victoria Samsondirecteur en chef de la sécurité et de la stabilité spatiales à la Secure World Foundation, une organisation à but non lucratif basée au Colorado, a récemment déclaré Américain scientifique.
Une fois que la nouvelle capsule de retour arrivera à Tiangong, la capsule Shenzhou-20 endommagée sera probablement détachée de la station et désorbitée dans l’océan Pacifique, selon Reuters. L’équipage du Shenzhou-21 devrait achever sa mission de six mois, comme prévu initialement.
On ne sait pas encore pourquoi la CMSA a décidé de renvoyer l’équipage du Shenzhou-20 avant qu’une nouvelle capsule ne soit envoyée dans l’espace. Il se pourrait que Tiangong, qui ne fait qu’un cinquième de la taille de la Station spatiale internationale (ISS), ne puisse pas accueillir en toute sécurité les six taïkonautes à la fois, bien que la CMSA ait précédemment déclaré que ce n’était pas un problème.
Il est également possible que l’équipage bloqué rentre chez lui à bord de la capsule Shenzhou-20 endommagée en cas d’urgence. Ces vaisseaux spatiaux sont séparés en trois sections détachables : un module de puissance et de propulsion, les quartiers d’habitation de l’équipage et un module de retour assisté par parachute, selon Ars Technica. Et tant que le pare-brise fissuré ne fait pas partie du module de retour principal, il pourra peut-être ramener l’équipage bloqué sur Terre si les choses se passent bien.
Malheureusement, en raison du peu d’informations que la Chine révèle sur ses missions et la conception de ses engins spatiaux, nous ne connaîtrons peut-être jamais l’explication complète.
Les situations difficiles respectives des équipages de Shenzhou-20 et Shenzhou-21 rappellent des « échouages » similaires à bord de l’ISS. Le plus notable de ces incidents a été la récente saga des astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore, qui est revenu sur Terre en mars après avoir été coincé dans l’espace pendant environ neuf moisainsi que l’histoire record de Frank Rubio, qui est resté par inadvertance dans l’espace pendant plus d’un an.
Mais dans ces deux situations précédentes, les astronautes bloqués auraient pu revenir sur Terre en toute sécurité à tout moment à bord des capsules de retour restantes, déjà amarrées à l’ISS.
