Des chercheurs ont découvert un lézard géant « guerrier » qui rôdait au Brésil il y a 240 millions d’années, au Trias, juste avant l’aube des dinosaures. Cette découverte comble les lacunes de notre compréhension de l’époque précédant la domination de la Terre par les dinosaures et met en lumière les liens entre ce qui est aujourd’hui l’Afrique et l’Amérique du Sud.
Le reptile blindé ressemble à un dinosaure mais est en réalité un ancêtre des crocodiles modernes. Les scientifiques ont appelé la créature Bellateur Tainrakuasuchusqui est un mélange de grec, de latin et de langue brésilienne indigène guarani, signifiant « crocodile guerrier aux dents pointues ». L’équipe a révélé ses conclusions dans une étude publiée dans le Journal de paléontologie systématique le 13 novembre.
« Sa découverte contribue à éclairer un moment clé de l’histoire de la vie, la période qui a précédé l’avènement des dinosaures », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Rodrigo Temp Müllerpaléontologue à l’Université fédérale de Santa Maria au Brésil, a déclaré dans un communiqué.
Au Trias (il y a 252 millions à 201 millions d’années), Archosaures a dominé le monde des vertébrés terrestres – le nom signifie « reptiles dirigeants » – et est divisé en deux groupes principaux. Un groupe, Ornithosuchiea évolué en oiseaux et en dinosaures, tandis que l’autre, Pseudosuchiea donné naissance aux crocodiliens, comme les crocodiles modernes.
T. bellator appartient à Pseudosuchia. Il mesurait environ 7,9 pieds (2,4 mètres) de long et pesait 130 livres (60 kilogrammes). Il avait un long cou et une mâchoire fine pleine de dents pointues. Très peu de ces types de pseudosuchia (appelés poposauroïdes) ont été trouvés en Amérique du Sud, ont noté les chercheurs.
L’équipe a trouvé le squelette partiel de T. bellatory compris la mâchoire inférieure, la colonne vertébrale et le bassin, lors d’une fouille en mai dans la municipalité de Dona Francisca au Brésil.
Le dos du reptile était recouvert de plaques osseuses appelées ostéodermes, que possèdent également les crocodiles modernes.
« Cet animal était un prédateur actif, mais malgré sa taille relativement grande, il était loin d’être le plus grand chasseur de son époque, avec le même écosystème abritant des géants mesurant jusqu’à sept mètres de long », a déclaré Müller, qui a dirigé l’équipe de paléontologues qui a fouillé. T. bellator. « Malgré la diversité des pseudosuchiens, ils restent mal compris. » Les fossiles de certaines de leurs lignées, comme les poposauroïdes, sont « extrêmement rares » dans les archives fossiles, a-t-il déclaré.
« A cette époque, les continents étaient encore unis, ce qui permettait la libre dispersion des organismes dans des régions aujourd’hui séparées par des océans », a déclaré Müller. « En conséquence, les faunes du Brésil et de l’Afrique partageaient plusieurs éléments communs, reflétant une histoire évolutive et écologique entrelacée. »
