Il y a près de quarante ans, des chercheurs ont découvert une collection de fossiles parfaitement conservés dans un cratère d’impact dans l’Extrême-Arctique canadien. Aujourd’hui, ces restes ont enfin livré leurs secrets, révélant qu’ils appartiennent à une espèce éteinte de rhinocéros sans cornes qui vivait il y a 23 millions d’années.
Les scientifiques ont appelé l’animal Epiatheracerium itjilikdont le nom d’espèce signifie « gel » ou « glacial » en inuktitut. Ces créatures étaient de taille similaire aux rhinocéros indiens modernes (Rhinocéros unicornis), selon un déclaration du Musée canadien de la nature (CMN). Les fossiles nouvellement identifiés sont les seuls spécimens trouvés à ce jour et montrent que l’animal est mort de causes inconnues alors qu’il était un jeune adulte.
Les os ont été préservés à l’intérieur du cratère d’impact de 23 kilomètres de large grâce à son remplissage rapide d’eau. Le cratère formé à partir d’un astéroïde ou d’une comète à peu près à la même époque que le rhinocéros arctique vivait, ce qui suggère qu’il est mort à l’intérieur du cratère avant qu’il ne devienne un lac.
Le climat de cette région était alors beaucoup plus chaud qu’il ne l’est aujourd’hui, et les restes de plantes montrent que l’Extrême-Arctique canadien – plus précisément l’île Devon au Nunavut, où se trouve le cratère – abritait une forêt tempérée, selon le communiqué.
Alors que l’époque du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années) est passée à l’époque du Pliocène (il y a 5,3 à 2,6 millions d’années) et a finalement cédé la place à l’époque du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années) dernière période glaciaireles fossiles ont été brisés par les cycles de gel et de dégel et progressivement poussés vers la surface du cratère. Les chercheurs ont ensuite découvert les fossiles en 1986.
Des visites ultérieures sur le terrain dans le cratère ont permis de découvrir d’autres os appartenant au spécimen de rhinocéros arctique. Ces expéditions ont également mis au jour une autre espèce qui vivait il y a 23 millions d’années, le phoque marcheur (Puijila Darwini), qui vivait probablement aux côtés des rhinocéros arctiques.
Gilbert et ses collègues ont décrit E. itjilik basé sur les caractéristiques de ses dents, de sa mâchoire inférieure et de son crâne par rapport à d’autres espèces de rhinocéros. Les chercheurs ont ensuite déterminé la place du rhinocéros arctique dans l’arbre évolutif du rhinocéros en analysant les liens de cette nouvelle espèce avec 57 groupes de rhinocéros éteints et vivants. Ils ont publié leurs résultats mardi 28 octobre dans la revue Écologie de la nature et évolution.
« Aujourd’hui, il n’existe que cinq espèces de rhinocéros en Afrique et en Asie, mais dans le passé, on les trouvait en Europe et en Amérique du Nord, avec plus de 50 espèces connues grâce aux archives fossiles », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Danielle Fraserchercheur scientifique et responsable de la paléobiologie au CMN, a déclaré dans le communiqué.
Le nouveau rhinocéros arctique est le rhinocéros le plus septentrional jamais découvert. Les chercheurs pensent que l’espèce a migré depuis l’Europe via le pont terrestre de l’Atlantique Nord, un ancien passage au-dessus du Groenland constitué d’une croûte continentale exposée.
Le pont terrestre de l’Atlantique Nord est apparu dans les dernières étapes de la Période Crétacé (il y a 145 millions à 66 millions d’années), mais la date de sa disparition est débattue. Quelques études indiquent que le pont terrestre s’est effondré il y a 56 millions d’années ; autres suggèrent que le pont était plus ou moins continu jusqu’à il y a environ 2,7 millions d’années.
Les nouvelles découvertes confortent cette dernière hypothèse, car les Rhinocerotidae sont arrivés en Europe Il y a 33,9 millions d’annéeslors d’un événement d’extinction et de dispersion connu sous le nom de Grande Coupure. La nouvelle étude suggère qu’il y a 23 millions d’années, ces rhinocéros étaient arrivés en Amérique du Nord, de sorte que le pont terrestre a probablement persisté au moins jusqu’au début de l’époque du Miocène.
« C’est toujours passionnant et instructif de décrire une nouvelle espèce », a déclaré Fraser. « Nos reconstitutions de l’évolution des rhinocéros montrent que l’Atlantique Nord a joué un rôle beaucoup plus important dans leur évolution qu’on ne le pensait auparavant. »
