Selon une nouvelle étude, un dauphin solitaire dans la mer Baltique semble parler tout seul, peut-être parce qu’il se sent seul.
Grands dauphins (Tursiops truncatus) sont des animaux sociaux qui vivent généralement en groupes. Mais, en septembre 2019, un dauphin solitaire, connu sous le nom de Delle par les locaux, a commencé à traîner autour du canal de Svendborgsund, au sud de l’île de Funen, au Danemark. Cette zone se situe en dehors de l’aire de répartition habituelle des grands dauphins et aucun autre dauphin n’a été vu à proximité.
Les chercheurs avaient installé des appareils d’enregistrement sous-marins pour voir comment la présence du dauphin solitaire affectait les marsouins communs. Ils furent choqués d’entendre Delle faire autant de bruit. « Par curiosité, j’ai décidé d’ajouter un enregistreur qui capture les sons réels », auteur principal Olga Filatovabiologiste des cétacés à l’Université du Danemark du Sud, a déclaré à Live Science par e-mail. « Je pensais que nous pourrions capter quelques sifflets lointains ou quelque chose du genre. Je ne m’attendais certainement pas à enregistrer des milliers de sons différents. »
Parmi ces bruits, le dauphin a produit trois sifflements distinctifs. « Les grands dauphins ont ce que l’on appelle des sifflets caractéristiques, considérés comme uniques à chaque individu, un peu comme un nom », a déclaré Filatova. « Si nous n’avions pas su que Delle était seul, nous aurions pu conclure qu’un groupe d’au moins trois dauphins était engagé dans diverses interactions sociales. »
Filatova ne s’attendait pas à entendre des vocalisations, et encore moins des bruits associés à la communication. « Ces sons sont traditionnellement considérés comme communicatifs, ce qui signifie qu’il devrait y avoir au moins deux dauphins qui se parlent. Mais Delle était complètement seule », a-t-elle déclaré.
Au début, les scientifiques se demandaient si le dauphin essayait de communiquer avec un paddleboarder local, mais ils ont également enregistré les sons la nuit. « Il n’y avait définitivement aucun humain dans l’eau », a déclaré Filatova.
Pour d’autres experts, les résultats ne sont pas totalement choquants. « Les dauphins sont des animaux très vocaux, donc je ne suis pas trop surpris que cet individu continue d’émettre des sons même s’il est seul », Théa Taylordirecteur général du Sussex Dolphin Project, qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science par e-mail.
« Les dauphins dépendent du son pour des activités clés telles que la chasse et pour détecter leur environnement », a-t-elle expliqué, ajoutant qu’ils utilisent également le son pour communiquer sur de grandes distances.
La raison pour laquelle le dauphin solitaire était si bruyant reste un mystère. Il aurait pu se parler tout seul ou il pourrait s’agir de sons involontaires déclenchés par une certaine émotion, « un peu comme la façon dont nous rions parfois lorsque nous lisons quelque chose de drôle, même si personne d’autre n’est là pour l’entendre », a déclaré Filatova.
Une autre théorie veut qu’il criait dans l’espoir d’attirer l’attention des autres dauphins à proximité. « Bien que cela semble peu probable », a-t-elle déclaré. « Il avait déjà passé trois ans dans la région et savait probablement maintenant qu’aucun autre dauphin n’est présent. »
Pour Taylor, l’idée selon laquelle les vocalisations du dauphin pourraient être des signaux émotionnels involontaires était l’élément le plus intrigant de l’étude. « Cela soulève de nombreuses questions quant à savoir si nous pouvons utiliser les communications avec les dauphins pour mieux comprendre leur comportement et leurs émotions dans la nature », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs n’enregistrent généralement pas les sons émis par les dauphins solitaires. « Ils sont considérés comme des parias, comme des bizarreries, et personne ne s’attend vraiment à ce qu’ils produisent des sons dignes d’être documentés », a déclaré Filatova.
Cependant, il reste encore beaucoup à apprendre. « Nous avons encore du chemin à parcourir avant de comprendre pleinement pourquoi les dauphins émettent les différents sons de leur répertoire », a déclaré Taylor.
