Un étrange ancêtre de mammifère a pondu d’énormes œufs coriaces – et c’était la clé pour survivre à la pire extinction de masse au monde.

Des scientifiques ont résolu un mystère majeur sur l’évolution des mammifères après avoir découvert un œuf fossilisé vieux de 250 millions d’années, datant d’avant l’époque des dinosaures. Les chercheurs affirment que le spécimen, qui contient un embryon recroquevillé de l’animal herbivore, Lystrosaureest le premier œuf connu jamais trouvé sur un ancêtre de mammifère, prouvant que les ancêtres des mammifères ont pondu des œufs.

L’œuf pourrait aider les paléontologues à mieux comprendre comment ces animaux ont survécu à l’extinction du Permien-Trias, également connue sous le nom de Grande mortqui s’est produit il y a environ 252 millions d’années. Au cours de cet événement, la Terre a été confrontée à une chaleur brutale, à la sécheresse, à des éruptions volcaniques et à l’acidification des océans. 90 % des espèces sur Terre sont mortes.

« Cela révèle comment les stratégies de reproduction peuvent façonner la survie dans des environnements extrêmes : en produisant de gros œufs riches en jaune et des jeunes nidifuges, Lystrosaurus a pu prospérer dans les conditions difficiles et imprévisibles qui ont suivi l’extinction massive de la fin du Permien. » Julien Benoîtpaléontologue et professeur agrégé à l’Université du Witwatersrand, l’Institut d’études évolutionnistes d’Afrique du Sud, a déclaré dans une déclaration.

Les chercheurs ont révélé leurs découvertes le 9 avril dans la revue PLOS Un.

Qu’est-ce qui est venu en premier : le thérapside ou l’œuf ?

L’œuf fossilisé a été découvert pour la première fois en 2008 lors de travaux sur le terrain près du district municipal de Xhariep en Afrique du Sud. Bien que le spécimen ne présentait que de petites taches osseuses près d’un nodule, il contenait un embryon presque complet et étroitement enroulé. Les chercheurs ont identifié l’animal comme étant Lystrosaure, un des premiers ancêtres des mammifères appartenant à un groupe connu sous le nom de thérapsides. Les Thérapsides étaient des reptiles ressemblant à des mammifères qui vivaient autour Il y a 272 millions à 250 millions d’années dont descendent les mammifères modernes.

« L’adulte (Lystrosaure) ressemblait à un cochon, avec la peau nue, un bec comme une tortue et deux défenses dépassant et pointant vers le bas », ont écrit les chercheurs pour La conversation.

Les scientifiques connaissent cet ancêtre des mammifères depuis des années, mais ils ne savaient pas si l’animal pondait des œufs.

Initialement, les chercheurs n’ont pas pu déterminer si l’embryon était déjà né ou s’il se trouvait encore à l’intérieur d’un œuf au moment de sa mort, car le fossile n’avait pas de coque externe et seul l’embryon était préservé.

« Je soupçonnais déjà qu’il était mort dans l’œuf, mais à l’époque, nous n’avions tout simplement pas la technologie pour le confirmer », Jennifer Bothaprofesseur à l’Institut d’études évolutionnistes de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, a déclaré dans un communiqué déclaration.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé de puissants scanners tomodensitométriques à l’installation européenne de rayonnement synchrotron en France pour étudier le fossile sans l’endommager. Les scans ont révélé de minuscules structures à l’intérieur du fossile, notamment une mâchoire inférieure non fusionnée, toujours en deux moitiés. Cela signifiait que l’embryon n’était pas suffisamment développé pour se nourrir tout seul – signe qu’il n’avait pas encore éclos. Les chercheurs soupçonnent que la coquille était coriace et dissoute.

« Depuis plus de 150 ans de paléontologie sud-africaine, aucun fossile n’a jamais été identifié de manière concluante comme étant un œuf de thérapside », a déclaré Botha dans le communiqué. « C’est la première fois que nous pouvons affirmer avec certitude que les ancêtres des mammifères comme Lystrosaure pondu des œufs, ce qui en fait une véritable étape dans le domaine.

Mettre tous les œufs dans un seul panier survivant

Les chercheurs ont découvert que Lystrosaure pondu des œufs inhabituellement gros pour sa taille corporelle. Chez les animaux vivants, les gros œufs contiennent plus de jaune, ce qui peut alimenter développement plus complet avant qu’ils n’éclosent. Cette découverte indique Lystrosaure avoir des petits relativement matures et mobiles peu de temps après la naissance, ont suggéré les chercheurs. Cela aurait rendu ces animaux plus capables de se nourrir et d’éviter le danger, les aidant ainsi à survivre à la Grande Mort, ont indiqué les chercheurs.

La plus grande taille des œufs et leur texture coriace ont également aidé ces animaux à survivre d’autres manières, ont suggéré les chercheurs.

« Plus l’œuf est gros, plus sa surface est petite (comparativement parlant), donc Lystrosaure « Les œufs perdraient moins d’eau à travers leur coquille coriace que ceux des autres espèces de cette époque », ont écrit les chercheurs dans The Conversation. « Compte tenu de l’environnement sec pendant et immédiatement après l’extinction, cela constituait un avantage significatif, d’autant plus que les œufs à coquille dure n’évolueraient pas avant au moins 50 millions d’années. »

Alors que de nombreuses lignées ont disparu lors de l’extinction du Permien-Trias, Lystrosaure non seulement survécu mais est devenu l’un des animaux terrestres dominants après.

« Grandir vite, se reproduire jeune et proliférer étaient les secrets de Lystrosaure survie », ont ajouté les chercheurs dans l’article de The Conversation.

Ces résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre comment les animaux peuvent survivre aux changements climatiques.

« Dans un contexte moderne, ce travail a un impact considérable car il offre une perspective approfondie sur la résilience et l’adaptabilité face au changement climatique rapide et à la crise écologique », a déclaré Benoit dans le communiqué. « Comprendre comment les organismes du passé ont survécu aux bouleversements mondiaux aide les scientifiques à mieux prédire comment les espèces d’aujourd’hui pourraient répondre au stress environnemental actuel, ce qui fait de cette découverte non seulement une percée en paléontologie, mais également une grande pertinence pour les défis actuels en matière de biodiversité et de climat. »