Des archéologues de la péninsule ibérique ont découvert une « usine » de fabrication de goudron vieille de 65 000 ans, conçue par les Néandertaliens — un exploit réalisé 20 000 ans avant l’homme moderne (Homo sapiens) ont mis les pieds dans la région, selon une nouvelle étude.
Le goudron collant a aidé Néandertaliens produire de la colle pour fabriquer des armes et des outils. La soi-disant usine – un foyer soigneusement conçu – permettait aux Néandertaliens de contrôler avec précision le feu et de gérer la température de la flamme qui produisait leurs créations gluantes.
Les archéologues savaient déjà que les Néandertaliens fabriquaient de la colle, notamment goudron et résine ainsi que des substances collantes provenant de l’ocre, un minéral rougeâtre souvent utilisé pour l’art rupestre. Les Néandertaliens utilisaient ces matériaux collants pour saisir ou attacher des lames ou des pointes de pierre à des manches en bois, en combinaison avec des enveloppes de tendons ou de fibres végétales.
Mais le nouveau foyer, apparemment creusé dans le sol d’une grotte dans ce qui est aujourd’hui Gibraltar, montre que les Néandertaliens étaient des ingénieurs qualifiés qui avaient peaufiné le processus de fabrication de la colle.
« La structure qui a révélé une manière jusqu’ici inconnue par laquelle les Néandertaliens géraient et utilisaient le feu », ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude publiée le 12 novembre dans la revue Examens scientifiques du Quaternaire.
Le foyer néandertalien semble d’une simplicité trompeuse à première vue : il s’agit d’une fosse ronde, mesurant près de 9 pouces de diamètre sur 3,5 pouces de profondeur (22 centimètres sur 9 centimètres), avec des parois verticales nettement découpées. Deux courtes tranchées d’environ un pouce de longueur s’étendent au nord et au sud de la fosse. Mais si les chercheurs ont raison, il s’agit d’un exploit d’ingénierie de précision.
La technologie néandertalienne à l’âge de pierre
À l’intérieur du foyer, l’équipe a trouvé des traces de charbon de bois et du ciste partiellement brûlé, un arbuste à fleurs ; petits morceaux cristallins de résine végétale refroidie ; et de fines brindilles d’arbustes locaux. Ils ont analysé des échantillons prélevés sur les murs et le sol noircis du foyer par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse, qui identifie les produits chimiques individuels dans un échantillon de matériau. Cela a révélé des traces d’urée et de zinc provenant du guano (crottes d’oiseaux ou de chauves-souris), de produits chimiques associés à la combustion et de restes de cire protectrice sur les feuilles des plantes.
Les résultats ressemblaient une des méthodes expérimentales un autre groupe de chercheurs a produit du goudron paléolithique en 2017. Cette étude antérieure suggérait qu’un foyer – en réalité plutôt un four enterré – comme celui-ci aurait été parfait pour chauffer certaines plantes afin de distiller du goudron ou de la résine pour tenir des outils.
Pour fabriquer ces soi-disant usines à colle, les Néandertaliens ont probablement rempli la fosse avec des feuilles de cistes à proximité, qui produisent une résine collante brun foncé lorsqu’elles sont chauffées, ont écrit les chercheurs de la nouvelle étude. Ensuite, ils ont recouvert la fosse d’une couche de sable et de terre humides, probablement mélangés à du guano pour aider à sceller l’intérieur de la fosse et empêcher l’oxygène d’entrer, ce qui aurait empêché les flammes de brûler le contenu. Enfin, ils allumaient un petit feu sur le dessus à l’aide de fines brindilles, qui chaufferaient les feuilles de ciste dans la chambre située en dessous.
Chaque étape du processus et chaque caractéristique du foyer lui-même ont été soigneusement planifiées, a indiqué l’équipe. Il est plus facile de contrôler la température d’un feu constitué de fines brindilles, et les Néandertaliens utilisant le foyer auraient dû chauffer les feuilles de ciste à environ 300 degrés Fahrenheit (150 degrés Celsius), mais pas beaucoup plus. Et ils devaient garder l’oxygène loin des feuilles dans la fosse, car trop d’oxygène laisserait la résine brûler au lieu de fondre.
Pour étudier cette méthode, Ochando et ses collègues ont construit leur propre réplique du four, produisant suffisamment de résine pour tenir deux pointes de lance. Il leur a fallu environ quatre heures entre le moment où ils ont commencé à ramasser les feuilles de ciste et le moment où ils ont fini de tenir leurs pointes de lance – ils ont même réussi à tailler les pointes de lance dans du silex local pendant que les feuilles de ciste chauffaient. Une fois les feuilles chauffées, les archéologues ont extrait la résine fondue des feuilles pour en faire des coquilles trouvées sur la plage voisine.
Ce faisant, Ochando et ses collègues ont découvert que la production de résine pouvait être le travail de deux personnes.
« Nos collègues ont remarqué lors de l’expérience d’archéologie expérimentale qu’ils devaient gérer le feu qui recouvrait la plante et également ouvrir la croûte (la couverture du four) », co-auteur de l’étude. Francisco Jiménez-Espejo, un scientifique de l’Institut andalou des sciences de la Terre, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Il a suggéré que les deux canaux droits de chaque côté de la fosse auraient pu marquer l’endroit où deux Néandertaliens ont creusé dans la fosse, de côtés opposés, pour retirer les feuilles chauffées avant qu’elles ne refroidissent. C’est parce qu’il est difficile de « séparer le goudron » des feuilles refroidies, a-t-il expliqué.
Si les Néandertaliens travaillaient réellement de cette façon, ils n’étaient pas seulement de bons ingénieurs, ils étaient également doués pour le travail d’équipe.
