Des archéologues ont mis au jour la tombe d’un homme alourdi par des pierres – apparemment pour l’empêcher de ressusciter en tant que « revenant » – lors de fouilles autour d’une potence du XVIIe siècle en Allemagne.
La tombe, située près de la ville de Quedlinburg dans le Land de Saxe-Anhalt, est l’une des 16 tombes au moins découvertes sur le site de la potence, où les criminels étaient exécutés par pendaison des années 1660 jusqu’au début du XIXe siècle.
La peur de tels revenants en Europe s’est accrue entre le XVIe et le XVIIIe siècle, Marita Genèseun archéologue qui dirige les fouilles pour le compte des autorités de l’État, a déclaré à Live Science.
« Il s’agissait de personnes qui étaient peut-être mortes prématurément ou de façon soudaine, sans confession ni absolution », a-t-elle expliqué. « On craignait qu’elles ne retournent dans le monde des vivants, et diverses mesures ont donc été prises pour empêcher que cela ne se produise. »
De telles mesures peuvent consister à asperger d’encens, à placer des croix en bois, à lier les membres du défunt ou à les recouvrir de broussailles, a-t-elle expliqué. Dans ce cas, l’homme a été enterré sur le dos, sans cercueil, et de grosses pierres ont été placées sur sa poitrine, une mesure «évidemment destinée à l’empêcher de se relever de la tombe», a expliqué Genesis.
Le squelette enterré ne présentait aucun signe d’exécution, même si la pendaison et la noyade n’auraient laissé aucune trace visible. Des examens plus approfondis pourraient révéler les circonstances du décès de l’homme, a-t-elle ajouté.
La colline des potences
Le lieu d’exécution était un « galgenburg » (colline aux gibets) où les criminels condamnés étaient pendus et souvent enterrés afin que personne n’ait à transporter les corps sur de longues distances, a expliqué Genesis. Le site compte au moins 16 tombes individuelles et deux « fosses à os » qui ont contenu des restes dérangés par des enterrements ultérieurs.
Certains squelettes présentent des blessures causées par des objets tranchants qui pourraient avoir été infligées lors de tortures.la roue » ou pendant « cantonnementune forme d’exécution horrible réservée aux pires criminels.
La plupart des défunts, y compris les « revenants », ont été enterrés sans cercueil.
« Les gens étaient généralement enterrés sans amour dans le sol, comme des carcasses d’animaux, sans aucune sympathie ni attention », a déclaré Genesis. Ils étaient souvent allongés sur le ventre ou sur le côté, les mains posées l’une sur l’autre, « ce qui indique qu’ils étaient ligotés », a-t-elle ajouté.
Enterrement étrange
L’une des sépultures de Quedlinburg est toutefois inhabituelle, car la personne a été enterrée dans un cercueil en bois, allongée sur le dos, les mains devant elle. Les archéologues soupçonnent cette personne de s’être suicidée, ce qui a été considéré comme une forme de meurtre. La loi exigeait donc qu’elle soit enterrée sur un lieu d’exécution, a expliqué Genesis.
Pourtant, le cercueil a montré des signes de soin et de compassion lors de l’enterrement, et trois perles d’ambre suggèrent qu’un chapelet chrétien a été placé auprès du défunt, a-t-elle déclaré.
Les archéologues pensent que des dizaines de milliers de tels sites d’exécution ont dû exister en Europe ; beaucoup ont aujourd’hui été détruits par l’agriculture et le développement urbain, mais les quelques-uns qui subsistent constituent une source importante d’informations pour les archéologues.
« Regarder dans le sol d’un lieu d’exécution permet de lire l’histoire juridique de la région concernée, comme dans un livre », a déclaré Genesis.
