Un gros morceau de matière noircie récemment découvert en train de fumer dans l’arrière-pays australien fait probablement partie d’une fusée chinoise secrète, affirment les experts. Les débris calcinés se sont probablement écrasés peu de temps après avoir échoué à se consumer complètement lors de leur retour dans l’atmosphère terrestre.
Des mineurs locaux ont découvert l’épave fumante, qui mesure environ 1,5 mètre de diamètre, vers 14 heures, heure locale, samedi 18 octobre, à environ 30 kilomètres de la ville de Newman, dans la région de Pilbara, en Australie occidentale. ABC News a initialement rapporté.
Marco Langbroekanalyste en ingénierie aérospatiale à l’Université technique de Delft aux Pays-Bas qui suit les trajectoires des vaisseaux spatiaux en orbitea été le premier à identifier l’origine probable des débris comme étant l’étage supérieur de l’une des fusées chinoises Jielong 3, qui a désorbité peu de temps avant la découverte, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com.
Cette théorie fut plus tard soutenu par d’autres expertsy compris Jonathan McDowellastronome au Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics qui a été suivre les rentrées de débris spatiaux depuis plus de 35 ans. On ne sait actuellement pas exactement quand cette fusée a été lancée pour la première fois dans l’espace.
Les experts ne savent pas exactement quelle partie de la fusée de 31 m de haut a été trouvée près de Newman, en raison de ses dommages importants et de l’incertitude autour de la conception du vaisseau spatial, qui résulte du secret élevé entourant l’ensemble du programme spatial chinois, y compris leur dessins de fusées, avion spatial, missions lunaires et constellations de satellites.
Cependant, il semble être en grande partie composé de fibre de carbone, selon Space.com. Les scénarios les plus probables sont donc qu’il s’agisse soit d’un récipient sous pression composite suremballé (COPV), qui contient des gaz et des liquides à haute pression à l’intérieur des fusées, soit des restes mutilés de l’ensemble de l’étage supérieur.
Sur la base de sa taille et de son point d’atterrissage, Langbroek estime également que le morceau survivant de la fusée pèse 660 livres (300 kilogrammes). Cela pourrait être une preuve supplémentaire que la fusée est propulsée par une source expérimentale de combustible solide, car le combustible solide est plus lourd que le carburant liquide traditionnel, a-t-il ajouté.
Mais l’une des plus grandes surprises de cet incident est que l’épave était encore partiellement en feu lorsqu’elle a été retrouvée, ce qui est très inhabituel. C’est probablement le signe d’un « impact très récent », écrit Langbroek dans un article de blog.
Ce qui monte doit redescendre
Tout objet qui se retrouve en orbite terrestre basse, qu’il s’agisse d’un satellite, d’un étage de fusée ou d’un vaisseau spatial plus grand comme la Station spatiale internationale (ISS), est voué à finalement retomber sur Terre une fois sa durée de vie opérationnelle terminée, selon NASA.
Normalement, ces objets brûlent complètement lors de leur rentrée, comme le vaisseau spatial chinois Shenzhou-15, qui a créé une « boule de feu » spectaculaire lorsqu’il est arrivé. incendié en Californie en avril 2024. Si les vaisseaux spatiaux sont trop gros pour se désintégrer complètement, ils sont souvent désorbités stratégiquement afin de finir par atterrir dans une partie reculée de l’océan.
Mais parfois, un objet censé brûler ne finit pas par se désintégrer complètement, ou un gros vaisseau spatial effectue une rentrée incontrôlée – comme le vaisseau spatial soviétique mort Kosmos 482, qui a fait la une des journaux lors de sa chute sur Terre en mai. Lorsque cela se produit, de gros morceaux de débris peuvent tomber sur la surface de la Terre, avec des conséquences potentiellement dévastatrices.
La Chine a déjà été critiqué pour le nombre élevé de propulseurs de fusée tombés sur Terre au cours des dernières années. Cela se produit parce qu’ils sont beaucoup plus gros que la plupart des autres boosters et parce qu’ils doivent rentrer tout seuls, sans aucune guidance des opérateurs sur le terrain.
Bien que personne n’ait été blessé ou tué jusqu’à présent par la chute de débris spatiaux, il y a eu quelques quasi-accidents. Par exemple, en janvier, un anneau métallique de 2,5 m de large atterri au milieu d’un village au Kenyaet en avril 2024, les restes d’une palette de batteries déversés par l’ISS s’est écrasé dans une maison en Floride.
De nombreuses agences spatiales et entreprises privées étudient de nouvelles méthodes d’élimination des déchets spatiaux, mais le rythme auquel de nouveaux objets sont déployés en orbite dépasse de loin tous les progrès réalisés dans les technologies d’élimination.
