Un nouveau robot est sur le point de capturer les premières images mondiales du champ magnétique terrestre « respirant » entrant et sortant de la surface de la Lune, a annoncé la NASA.
L’imageur héliosphérique à rayons X pour l’environnement lunaire (LEXI) – un instrument capable de détecter les rayons X rebondissant sur la magnétosphère terrestre – fait partie de la charge utile qui sera lancée dans l’espace à bord du Blue Ghost Lander de Firefly Aerospace le 15 janvier.
Après son atterrissage sur la surface de la Lune, l’instrument se mettra sous tension avant de diriger son regard vers la Terre pendant six jours, collectant des images du champ magnétique de notre planète en détectant les rayons X de faible énergie réfléchis par sa surface.
« Nous nous attendons à voir la magnétosphère expirer et inspirer, pour la première fois », Hyunju Connorastrophysicien au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland et responsable de LEXI à la NASA, a déclaré dans un communiqué. « Lorsque le vent solaire est très fort, la magnétosphère rétrécit et recule vers la Terre, puis s’étend lorsque le vent solaire s’affaiblit. »
Un bouclier en constante évolution
La Terre magnétosphère est formé par le barattage du métal à l’intérieur du noyau en fusion de notre planète et nous protège des rayons cosmiques nocifs ainsi que du vent solaire chargé électriquement qui se lance constamment depuis le soleil. Lorsque le rayonnement frappe la magnétosphère terrestre, il est soit réfléchi, soit piégé le long des lignes de champ magnétique avant de pleuvoir sur les pôles dans le cadre d’un processus appelé reconnexion magnétique.
Les tempêtes géomagnétiques qui en résultent peuvent provoquer des phénomènes spectaculaires. aurores apparaître dans le ciel de notre planète, mais ils peuvent aussi faire frire des appareils électroniques, effacer des serveurs de données et envoyer des satellites dégringoler depuis l’espace.
Il est donc d’autant plus important de répondre aux questions persistantes sur la façon dont les particules spatiales pleuvent sur Terre (y compris si elles le font simultanément ou par rafales).
« Nous voulons comprendre comment la nature se comporte », a déclaré Connor, « et en comprenant cela, nous pouvons contribuer à protéger nos infrastructures dans l’espace ».
Bien que le voyage de ce mois-ci soit la première fois que LEXI, ou tout autre détecteur, capture une image complète de la magnétosphère terrestre, ce n’est pas le premier voyage de l’instrument dans l’espace. En 2012, LEXI, alors baptisé STORM (Sheath Transport Observer for the Redistribution of Mass), s’envole dans l’espace à bord d’une fusée-sonde pour collecter des images radiographiques avant de retomber sur Terre.
Après la remise à neuf de certains composants clés et optiques, l’instrument est désormais prêt à voler à nouveau.
« Nous essayons d’avoir une vue d’ensemble de l’environnement spatial de la Terre », Brian Walshphysicien spatial à l’Université de Boston et chercheur principal de LEXI, a déclaré dans le communiqué. « Beaucoup de sciences de la physique peuvent être ésotériques ou difficiles à suivre sans des années de formation spécifique, mais ce sera une science que vous pourrez voir. »
