Plus de 300 000 cas de morsures de serpent se produisent chaque année en Afriqueentraînant au moins 7 000 morts, ainsi que de nombreuses amputations et blessures. Aujourd’hui, les scientifiques ont inventé un nouvel antivenin à base de nanocorps qui s’avère prometteur contre 17 espèces dangereuses de serpents africains.
Juan Calvetedirecteur du laboratoire de vénomique évolutionnaire et translationnelle de l’Institut de biomédecine de Valence, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que le nouvel antivenin à base de nanocorps constitue « une avancée remarquable dans le développement d’antivenins synthétiques ». Cependant, il a noté que sous sa forme actuelle, le sérum antivenin pourrait être coûteux à fabriquer et donc difficile à utiliser dans les régions les plus pauvres.
Pour créer le nouvel antivenin, les chercheurs ont exposé un alpaga et un lama aux venins de 18 serpents africains, dont des cobras, des mambas et des rinkhals. Les venins de ces serpents sont puissants et peuvent causer de graves problèmes, tels que la paralysie et des lésions tissulaires, et ils contiennent également une large gamme de toxines.
Le lama et l’alpaga exposés aux venins ont produit de minuscules anticorps spéciaux, appelés nanobodies. La taille compacte de ces nanocorps leur permet de se diffuser rapidement à travers les tissus et de lier les toxines aux sites difficiles d’accès du corps, ont noté les auteurs de l’étude.
Les chercheurs ont collecté le sang des animaux et ont utilisé une technique pour trouver des nanocorps qui adhèrent bien à diverses toxines du venin. Les nanocorps qui se sont accrochés le plus efficacement ont ensuite été fabriqués en laboratoire et testés pour leur capacité à bloquer les effets des venins. Finalement, huit de ces nanocorps artificiels ont été combinés en un mélange puissant pour créer le nouvel antivenin.
Lors de tests en laboratoire sur des souris, ce sérum nanocorps a empêché la mort de 17 des 18 venins de serpent cibles ; le venin du mamba vert de l’Est (Dendroaspis angusticeps) était le seul à ne pas être totalement neutralisé. Des analyses plus approfondies ont suggéré que l’antivenin neutralisait sept familles de toxines présentes dans les venins et qu’il réduisait les dommages tissulaires causés par les venins connus pour tuer les cellules.
L’antivenin a surpassé un antivenin couramment utilisé conçu pour cibler plusieurs toxines : les souris ayant reçu le mélange de nanocorps ont survécu à plusieurs venins avec moins de symptômes que les souris traitées avec le sérum traditionnel à base d’anticorps de cheval.
« La principale avancée de nos travaux montre qu’un antivenin recombinant efficace peut être fabriqué avec un nombre étonnamment petit de nanocorps qui surpassent ceux existants », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Andreas Hougaard Laustsen-Kielbiotechnologue à l’Université technique du Danemark, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Le nouvel antivenin était plus efficace pour prévenir à la fois les effets mortels et les lésions tissulaires, et il pourrait théoriquement être « produit à grande échelle dans des bioréacteurs, indépendamment des serpents et des chevaux », a-t-il déclaré.
Les prochaines étapes consistent à tester les effets de l’antivenin sur des animaux plus gros pour estimer la dose dont un humain pourrait avoir besoin et optimiser le processus pour augmenter la production. « Nous testons également certains de ces nanocorps, ainsi que de nouveaux, contre les venins de cobra asiatiques afin de développer des cocktails avec une couverture d’espèces et une pertinence géographique plus larges », a déclaré Laustsen-Kiel.
L’idée d’un sérum antivenin à large spectre – voire « universel » – a récemment gagné du terrain. Une étude notable de 2025 publiée dans la revue Cellule a utilisé les anticorps humains d’un survivant d’une morsure de serpent pour protéger les souris de plusieurs venins de cobra et de mamba. Pourtant, des obstacles pratiques et économiques subsistent développer un tel antivenin et le fabriquer de manière abordable et évolutive.
Calvete a qualifié le nouveau venin de nanocorps d’avancée significative, mais il a averti que les exigences de dosage chez l’homme pourraient compliquer les choses. « Une dose thérapeutique pour traiter les envenimations de tous les serpents cibles pourrait nécessiter jusqu’à 50 grammes de nanocorps », a-t-il suggéré. (Cela dit, les tests visant à déterminer officiellement le dosage chez l’homme n’ont pas encore été effectués.)
Il a ajouté que l’amélioration de la pharmacocinétique de l’antivenin – c’est-à-dire la manière dont le traitement interagit avec le corps humain – augmenterait probablement les coûts de production au-delà de ce qui a été observé dans cette étude de validation de principe. « Le plus puissant de tous les « omiques » – l’économie – pourrait une fois de plus représenter un obstacle insurmontable dans la lutte contre la plus négligée des maladies tropicales », a-t-il conclu.
En théorie, le nouveau mélange de nanocorps pourrait représenter une étape prometteuse vers des thérapies plus sûres et évolutives contre les morsures de serpent, mais des tests plus approfondis, une optimisation de la fabrication et une validation réglementaire seront cruciaux pour l’introduire chez les patients humains.
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Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
