Comme beaucoup de mères pour la première fois, Lisette Lopez-Rose pensait que l’accouchement serait le début d’un moment de joie. Au lieu de cela, elle a eu des crises de panique en imaginant que quelque chose de grave allait arriver à son bébé, et elle s’est sentie accablée par une tristesse qui ne se dissiperait pas. La mère de la région de la baie de San Francisco savait que ses émotions extrêmes n’étaient pas normales, mais elle avait peur d’en parler à son obstétricien. Et s’ils lui enlevaient son bébé ?
Environ six mois après l’accouchement, elle a découvert un réseau en ligne de femmes ayant vécu des expériences similaires et s’est finalement ouverte à son médecin traitant. « Environ deux mois après avoir commencé le traitement, j’ai commencé à avoir l’impression de sortir d’un trou profond et de voir à nouveau la lumière », dit-elle. Aujourd’hui, Lopez-Rose travaille chez Postpartum Support International, où elle coordonne des bénévoles pour aider les nouvelles mères à établir des connexions en ligne.
Le tout premier médicament contre la dépression post-partum, contenant un dérivé de la progestérone, a reçu l’approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis en 2019. Cela a marqué une nouvelle approche de ce trouble. Cet hiver, autre avancée majeure, une start-up basée à San Diego lancera un test sanguin qui prédit le risque de dépression post-partum chez une femme enceinte avec une précision de plus de 80 %.
Le produit, appelé myLuma, sera le premier test disponible dans le commerce à utiliser des biomarqueurs – des molécules présentes dans le corps, en l’occurrence le sang – pour prédire l’apparition d’un trouble psychiatrique, de la même manière que les analyses de sang peuvent détecter des signes de maladies comme le cancer et le diabète. Les femmes enceintes qui apprennent qu’elles courent un risque de dépression post-partum pourraient prendre des mesures préventives telles que prendre des antidépresseurs après l’accouchement ou demander un soutien supplémentaire.
Un test sanguin pourrait réduire la stigmatisation qui empêche de nombreuses femmes de demander de l’aide, explique Jennifer Payne, psychiatre reproductive à l’Université de Virginie à Charlottesville et chercheuse principale des études qui ont conduit à ce nouveau test. Elle est fondatrice et membre du conseil consultatif scientifique de la société qui fabrique myLuma, Dionysus Health.
« Si nous faisons une analyse de sang, cela ramène la psychiatrie au niveau de la biologie, ce que je pense que la personne moyenne peut comprendre comme quelque chose qui nécessite un traitement et qui ne se trouve pas seulement dans la tête de quelqu’un », dit-elle.
Effets imprévisibles des hormones
Payne était membre de l’Institut national de la santé mentale en 2001 lorsqu’elle a été intriguée par la dépression post-partum comme fenêtre sur l’apparition de troubles de l’humeur. Cela l’a amenée à se poser une question clé : pourquoi la chute soudaine des hormones après l’accouchement affecte-t-elle grandement certaines femmes mais pas d’autres ? S’il n’est pas rare que les femmes éprouvent des sentiments passager d’anxiété et de tristesse quelques jours après l’accouchement, ce n’est que chez certaines d’entre elles qu’une dépression plus profonde et plus persistante s’installe.
Au fur et à mesure que les recherches de Payne évoluaient, elle s’est associée à Zachary Kaminsky, alors collègue à l’Université Johns Hopkins, qui a étudié les effets des œstrogènes sur le cerveau des souris. Kaminsky est un épigénéticien : il étudie comment de petits produits chimiques appelés groupes méthyle peuvent s’attacher aux gènes et affecter leur activité. Des facteurs environnementaux allant de la pollution à la nutrition peuvent affecter l’étendue de cette méthylation réversible.
En comparant des souris femelles ayant reçu des niveaux élevés d’œstrogènes à celles qui n’en avaient pas, Kaminsky a découvert que les œstrogènes provoquaient des modèles spécifiques de méthylation de gènes à l’intérieur des cellules de l’hippocampe, une partie du cerveau qui aide à contrôler l’humeur. Ces résultats suggèrent ce qu’il faut rechercher dans les échantillons de sang que Payne avait collectés auprès de 51 femmes ayant des antécédents de troubles de l’humeur. Les femmes ont été suivies tout au long de leur grossesse et par la suite, certaines développant une dépression post-partum dans les quatre semaines suivant l’accouchement.
Deux gènes sensibles aux œstrogènes ont émergé de la recherche : HP1BP3et TTC9B. Plus de 80 pour cent des femmes souffrant de dépression post-partum présentaient un schéma distinctif de méthylation plus importante sur un gène et moins de méthylation sur l’autre. De plus, les changements dans les gènes pourraient être détectés tout au long de chaque trimestre de la grossesse, explique Kaminsky, maintenant à l’Institut de recherche en santé mentale de l’Université d’Ottawa au Royal ; il est également cofondateur de Dionysus. En d’autres termes, même au début de la grossesse, dit Kaminsky, « vous pouvez prédire quelles femmes souffriront de dépression post-partum ».
Kaminsky, Payne et leurs collaborateurs ont reproduit ces résultats à plusieurs reprises. Comme indiqué dans un article de 2016 dans Neuropharmacologieils ont découvert que grâce aux schémas de méthylation de ces gènes, ils pouvaient prédire correctement plus de 80 pour cent des cas de dépression post-partum chez 240 femmes enceintes qui n’avaient aucun antécédent de troubles psychiatriques. Dans une autre collaboration publiée en 2020 dans Recherche en psychiatriedes scientifiques de Johns Hopkins, de l’Université Emory et de l’Université de Californie à Irvine, dont Payne et Kaminsky, ont testé des échantillons de sang provenant de 285 femmes enceintes et ont également confirmé les résultats.
Cette recherche épigénétique constitue la base du test myLuma, qui intègre également des biomarqueurs supplémentaires qui améliorent sa précision, explique Kaminsky. À partir de janvier 2026, il devrait être disponible dans certains cabinets médicaux de trois États : la Floride, le Texas et la Californie. Bien que ce ne soit pas encore approuvé par la FDA, les médecins sont autorisés à utiliser de tels tests de laboratoire pour les aider à prendre des décisions cliniques.
Se concentrer sur les stéroïdes
Toutes les personnes souffrant de dépression post-partum ne présentent pas ces changements épigénétiques, c’est pourquoi Payne et d’autres chercheurs continuent de rechercher d’autres biomarqueurs pour comprendre comment les changements hormonaux déclenchent la dépression post-partum. Ils se concentrent, par exemple, sur les stéroïdes neuroactifs, que le corps fabrique à partir de molécules comme la progestérone présentes dans le cerveau et d’autres tissus.
L’un de ces métabolites, appelé alloprégnanolone, a un effet calmant : il affecte un récepteur dans le cerveau appelé GABA-A, connu pour son rôle dans la réduction du stress. L’allopregnanolone augmente pendant la grossesse et diminue rapidement après l’accouchement. Un autre stéroïde neuroactif, la prégnanolone, possède des propriétés similaires. Un troisième, l’isoalloprégnanolone, atténue l’effet antidépresseur de l’alloprégnanolone, augmentant ainsi le sentiment de stress.
Dans une étude portant sur 136 femmes enceintes publiée en 2025 dans la revue Neuropsychopharmacologieles femmes présentant un déséquilibre en prégnanolone et en isoallopregnanolone pendant la grossesse étaient plus susceptibles de développer une dépression post-partum. Mesurer le ratio de ces produits chimiques dans le sang pourrait être un autre moyen de prédire la dépression post-partum, explique la psychiatre reproductive Lauren M. Osborne de Weill Cornell Medicine à New York, qui a codirigé l’étude avec Payne.
L’allopregnanolone, quant à elle, s’est déjà révélée être un outil thérapeutique précieux. Une version synthétique appelée brexanolone a été développée par Sage Therapeutics, basée à Cambridge, dans le Massachusetts, et approuvée par la FDA en 2019 – le premier médicament approuvé spécifiquement pour la dépression post-partum. Initialement fourni par perfusion IV, il a été remplacé par une version orale, la zuranolone, approuvée par la FDA en 2023.
Si nous faisons une analyse de sang, cela ramène la psychiatrie au niveau de la biologie, ce que je pense que la personne moyenne peut comprendre comme quelque chose qui nécessite un traitement et qui ne se trouve pas seulement dans la tête de quelqu’un.
Jennifer Payne, Université de Virginie à Charlottesville
Ce sont des « thérapies transformatrices » car elles agissent rapidement, écrivent les auteurs d’un article de 2025 dans le Revue annuelle de médecine. Les femmes présentant un risque élevé de dépression post-partum pourraient même bénéficier d’une prise proactive de zuranolone, bien que cela n’ait pas encore été testé, explique la co-auteure de l’article, Samantha Meltzer-Brody, psychiatre de la reproduction à l’Université de Caroline du Nord, qui a été chercheuse principale dans les études sur la brexanolone et chercheuse dans les essais sur la zuranolone.
La possibilité d’effectuer un test sanguin, ajoute-t-elle, « ouvre toute une série de questions sur la manière de prendre de l’avance, afin de ne pas avoir à attendre que quelqu’un commence à souffrir ? »
Dans une autre piste potentielle, Eynav Accortt, psychologue clinicien spécialisé dans la santé mentale périnatale au centre médical Cedars-Sinai de Los Angeles, a découvert un schéma de protéines altérées dans des échantillons de plasma de femmes ayant développé des troubles de l’humeur et de l’anxiété périnatals, un groupe de conditions qui incluent la dépression post-partum. Cela comprenait des protéines impliquées dans la fonction neuronale et dans l’inflammation, connue pour jouer un rôle dans la dépression.
Alors que les chercheurs continuent d’explorer ces possibilités, Payne dirige un vaste essai clinique qui fournira des informations plus détaillées sur la valeur prédictive du test myLuma. Par exemple, il explorera les taux de faux positifs (femmes identifiées comme à risque qui ne développent pas de dépression post-partum) et de faux négatifs (femmes qui développent une dépression post-partum mais n’ont pas été identifiées par le test). Il s’agit d’une étape nécessaire vers l’approbation de la FDA, qui pourrait rendre le test directement accessible aux femmes enceintes.
Lopez-Rose se souvient de la peur qu’elle a ressentie dans les mois qui ont suivi la naissance de sa fille. En ces temps sombres, elle a quitté son travail, dormait à peine et était submergée par des pensées négatives. Elle doutait beaucoup d’elle-même, mais elle sait maintenant que demander de l’aide était le signe qu’elle était une bonne mère.
Aujourd’hui, sa fille a quatre ans et s’épanouit, tout comme Lopez-Rose. Mais une prise de sang, dit-elle, l’aurait avertie de ce à quoi il fallait faire attention, « au lieu que cela soit si choquant alors que je traversais ma dépression ».
Cet article a été initialement publié dans Magazine connaissableune publication à but non lucratif dédiée à rendre la connaissance scientifique accessible à tous. Inscrivez-vous à la newsletter de Knowable Magazine.
