Un nouveau virus transmis par les tiques découvert en Chine peut se propager aux humains et parfois provoquer des maladies neurologiques, rapportent des scientifiques.
Le germe, baptisé virus des zones humides (WELV), a été détecté pour la première fois chez un patient hospitalisé traité dans la ville de Jinzhou en juin 2019, selon un rapport publié mercredi (4 septembre) dans Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre.
L’homme de 61 ans a eu de la fièvre, des maux de tête et des vomissements environ cinq jours après avoir visité un parc dans une grande zone humide de Mongolie intérieure, une région autonome du nord de la Chine. Il a déclaré aux médecins qu’il avait été mordu par des tiques dans le parc. Les antibiotiques n’ont pas soulagé les symptômes de l’homme, ce qui indique que l’infection n’était pas causée par une bactérie.
Le virus WELV n’avait jusqu’alors jamais été observé chez les animaux ou les humains. Après avoir découvert le virus dans le sang du patient hospitalisé, les chercheurs sont partis à sa recherche chez les tiques et les animaux du nord de la Chine, notamment dans le parc de zones humides que l’homme avait visité.
Ils ont collecté près de 14 600 tiques et les ont regroupées par lieu et par espèce afin de pouvoir les analyser par lots. Environ 2 % de ces lots se sont révélés positifs pour le matériel génétique du WELV. Cinq espèces de tiques pourraient héberger le virus, mais proportionnellement, les tiques de l’espèce Haemaphysalis concinna Les résultats ont été positifs le plus souvent. Le virus a également été détecté chez un petit pourcentage de moutons, de chevaux et de porcs étudiés par les chercheurs, ainsi que chez une poignée de rongeurs appelés Transbaikal zokor (Myospalax psilurus).
Le matériel génétique du virus n’a pas été retrouvé chez les chiens ou les bovins, mais certains de ces animaux étaient porteurs du virus. anticorps contre le virus, ce qui implique que leur système immunitaire avait à un moment donné monté une défense contre le germe.
L’équipe a également analysé le sang de gardes forestiers « apparemment en bonne santé » et a découvert que 12 des 640 échantillons contenaient des anticorps contre le virus. En outre, ils ont effectué des tests de dépistage du virus dans quatre hôpitaux du nord-est de la Chine.
Ils ont testé le virus chez des centaines de patients qui avaient développé de la fièvre dans le mois suivant une morsure de tique connue, et 20 ont été testés positifs. Trois d’entre eux étaient simultanément infectés par d’autres maladies transmises par les tiques, tandis que les 17 autres semblaient n’avoir qu’une infection par le virus WELV.
Les personnes infectées par le virus WELV présentaient des symptômes communs, tels que fièvre, étourdissements, maux de tête, malaise et douleurs dorsales, ainsi que nausées, vomissements et diarrhée. Les résultats d’analyses ont indiqué des signes de lésions tissulaires et de coagulation sanguine chez de nombreux patients.
Il est à noter qu’un patient infecté par le virus WELV était tombé dans le coma. Ce patient présentait une forte concentration de globules blancs – signe d’infection – dans le liquide entourant son cerveau et sa moelle épinière. Heureusement, grâce au traitement, « tous les patients se sont rétablis et ont pu sortir de l’hôpital au bout de 4 à 15 jours », ont noté les chercheurs.
Cependant, lorsque les chercheurs ont tenté d’injecter le virus à des souris de laboratoire, ils ont découvert qu’il pouvait provoquer des infections mortelles, atteignant de nombreux organes, y compris le cerveau. Cette découverte étaye l’idée selon laquelle le WELV peut provoquer de graves infections du système nerveux.
« Prises ensemble, ces données suggèrent qu’un orthonairovirus récemment découvert, le WELV, est pathogène pour l’homme… et circule parmi les humains, les tiques et divers animaux dans le nord-est de la Chine », concluent les chercheurs. « L’amélioration de la surveillance et de la détection des orthonairovirus émergents permettra de mieux comprendre l’effet de ces virus sur la santé humaine. »
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