L’observatoire Vera C. Rubin a découvert ce qui pourrait être un nouveau petit monde aux confins de notre système solaire, caché au-delà de l’orbite de Neptune – et il fait partie des objets les plus grands et les plus brillants jamais découverts au-delà de Neptune.
S’il se confirme, le monde miniature augmenterait le nombre de planètes naines du système solaire officiellement reconnues à six. Les estimations supérieures de la taille de l’objet le placent à plus de la moitié du diamètre de Pluton, la plus grande planète naine connue.
« Ma première réaction a été celle d’une incrédulité excitée » Matthieu Holmanastrophysicien au Smithsonian Astrophysical Observatory et membre de l’équipe Rubin qui a écrit le code qui a permis de découvrir la potentielle planète naine, a déclaré dans un communiqué. déclaration. « Des objets comme celui-ci sont très rares, j’ai donc immédiatement commencé à vérifier si moi ou le code avions fait quelque chose de mal. »
Caché parmi les étoiles
La planète naine potentielle, désignée 2026 ED138orbite autour du soleil à environ 46 fois la distance entre la Terre et le soleil. Le nouveau planétoïde potentiel se cache derrière un camouflage galactique ; avec son orbite inclinée à un angle de 25 degrés par rapport au plan du système solaire, c’est exactement le bon angle pour se perdre dans la lumière de la Voie Lactée intérieure, ont déclaré les chercheurs.
De nombreux télescopes ont du mal à voir au-delà des millions d’étoiles qui composent le renflement de notre galaxie. Le Observatoire Vera C. Rubincependant, photographie tout le ciel du sud toutes les quelques nuits avec le plus grand appareil photo numérique jamais construit, envoyer des millions d’alertes nocturnes pour chaque objet qui a changé de luminosité ou de position. Cela le rend exceptionnel pour identifier tout ce qui bouge, des objets du système solaire aux événements transitoires comme les explosions de supernova.
L’observatoire avait vient tout juste de commencer sa mission de 10 ans consistant à scruter le ciel en juillet, et ED138 s’est démarqué dans les données.
Holman travaille sur les algorithmes logiciels qui traitent les quantités extrêmes de données collectées par l’observatoire. Le code qu’il a développé avec son collègue, Kévin Napiercompare des milliards d’observations pour déterminer lesquelles sont des détections du même objet en mouvement. L’exécution des données de Rubin via le code a révélé l’objet inhabituellement volumineux.
En examinant les données passées de Rubin et les images d’archives de la caméra à énergie sombre montée sur le télescope Victor M. Blanco de 4 mètres de l’observatoire interaméricain de Cerro Tololo (tous deux au Chili), l’équipe a pu cartographier l’orbite d’ED138 au cours des 10 dernières années.
Aller au-delà de Neptune
Le Ceinture de Kuiper est une région du système solaire au-delà de Neptune qui constitue une frontière sauvage de petits corps, pour la plupart glacés, constitués de méthane, d’ammoniac, d’eau et de roche gelés. Elle s’étend sur environ 30 à 50 fois la distance entre la Terre et le Soleil et abrite la plupart des planètes naines connues, notamment Pluton. Des milliers d’objets de la ceinture de Kuiper ont déjà été découverts. Ces roches spatiales peuvent être des capsules temporelles gelées qui contiennent des indices sur la formation du système solaire primitif.
Les planètes naines sont les plus grands objets de la ceinture de Kuiper que nous connaissons. Plus grosses que les astéroïdes mais pas tout à fait des planètes, les planètes naines sont suffisamment grandes pour être arrondies sous la force de leur propre gravité mais trop petites pour dégager leurs orbites comme le font les planètes. Alors que l’Union astronomique internationale (AIU) a officiellement confirmé la présence de cinq planètes naines : Pluton, CérèsEris, Haumea et Makemake – les astronomes qui étudient les planètes naines en reconnaissent souvent au moins neuf, avec plusieurs autres candidates dont les propriétés sont encore inconnues.
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Selon l’astronome à qui vous demandez, il pourrait y avoir entre une poignée et des centaines de planètes naines dans cette partie du système solaire. Identifier quels objets de la ceinture de Kuiper sont des planètes naines est délicat car ils sont souvent très sombres et se déplacent très lentement du point de vue de la Terre, car leurs orbites sont si grandes et lointaines. Les candidats les plus probables ont un albédo élevé (réflectivité de surface) et des diamètres supérieurs à environ 370 à 500 milles (600 à 800 km).
Ce qui rend l’ED138 spécial, c’est sa taille, déduite de sa luminosité, de son albédo et de sa distance au soleil. On estime son diamètre entre 370 et 930 miles (600 à 1 500 km). À titre de comparaison, Pluton – la plus grande planète naine reconnue par l’IAU – mesure 2 377 km de diamètre. Cérès, la plus petite planète naine reconnue par l’AIU, mesure 958 km de diamètre. Les futures observations d’ED138 donneront aux chercheurs une idée plus précise de son diamètre et de sa densité afin de déterminer si elle est suffisamment ronde pour rejoindre le club des planètes naines.
« Si elle est confirmée comme planète naine, ED138 rejoindrait une très petite famille de mondes », a déclaré Holman dans le communiqué. « Rubin imagera tout le ciel du sud encore et encore pendant dix ans, de sorte que tous les autres se cachant dans les endroits ignorés par les études précédentes sont désormais à portée de main. »
