Les astronomes ont découvert un groupe rare de cinq galaxies naines situées relativement près de la Terre ; ces galaxies existent dans un alignement presque parfait, ressemblant à un collier de perles cosmiques dans le ciel.
Maintenues ensemble par leur gravité mutuelle, plusieurs galaxies naines (désignées D1 à D5) dansent en rythme les unes avec les autres tandis que d’autres sont engagées dans un « tir à la corde cosmique », arrachant les gaz et les étoiles les unes des autres.
Les scientifiques à l’origine de cette découverte affirment que ces facteurs rendent ce groupe de galaxies naines particulièrement intrigant. L’arrangement peut être aussi difficile que beau, posant potentiellement un problème pour notre meilleur modèle d’évolution cosmique.
Les galaxies naines observées se situent relativement près de la Terre, à environ 117 millions d’années-lumière.
« Ces galaxies sont petites, faibles et riches en gaz, mais elles forment toutes activement de nouvelles étoiles – un trait surprenant pour les galaxies naines d’un groupe », a déclaré à Space.com le chef de l’équipe Cristiano G. Sabiu de l’Université de Séoul. « Leur alignement presque parfait dans le ciel est encore plus frappant, formant un « collier de perles cosmiques » distinct. »
Les galaxies ont été découvertes grâce aux données du Sloan Digital Sky Survey (SDSS), qui a cartographié de manière très détaillée un quart de l’ensemble du ciel au-dessus de la Terre, déterminant les positions et la luminosité absolue de centaines de millions d’objets célestes. Les données de plusieurs autres études astronomiques ont également aidé l’équipe de découverte.
Galaxies naines dansant et se tenant la main
Comme leur nom l’indique, les galaxies naines sont des royaumes de faible masse avec de faibles populations stellaires, ce qui signifie qu’elles sont également plutôt sombres en termes de luminosité. La masse totale de ces cinq galaxies naines semble être d’environ 60,2 milliards de masses solaires (une masse solaire équivalant à la masse du soleil). À titre de comparaison, on estime que notre galaxie, la Voie lactée, a une masse équivalente à environ 1,5 billion de soleils.
La plus massive de ces cinq galaxies naines (D2) a une masse équivalente à seulement 275 millions de soleils. Le moins massif, D4, a une masse de seulement 14,7 millions de masses solaires. Cela signifie que, bien que D1 à D5 s’intègrent bien en termes d’autres caractéristiques des galaxies naines, ils constituent des valeurs aberrantes majeures en termes de camaraderie.
Les galaxies naines ont tendance à être assez solitaires, avec moins de 5 % d’entre elles entourées de proches compagnons galactiques. La chance de trouver cinq galaxies naines regroupées comme elles le sont dans ce cas est inférieure à 0,004 %.
Sabiu a poursuivi en expliquant que le fait que trois de ces galaxies naines (D1, D2 et D5) partagent le même sens de rotation ajoute au caractère unique de cet arrangement.
« C’est comme si nous exécutions une danse cosmique synchronisée », a ajouté Sabiu. « Cela pourrait fournir des indices précieux sur leurs origines communes ou sur le rôle de leur environnement dans l’élaboration de leurs mouvements. »
Deux galaxies naines interagissent activement dans un concours galactique de « tir à la corde », contribuant ainsi au mystère de ce groupe galactique. Cette interaction gravitationnelle extrait la matière des galaxies, formant des « queues de marée » visibles de gaz et d’étoiles.
« De telles interactions déclenchent souvent des explosions de formation d’étoiles et peuvent modifier considérablement la forme d’une galaxie au fil du temps », a expliqué Sabiu.
Sabiu a expliqué pourquoi la découverte de ces galaxies naines remet en question notre meilleure théorie de l’évolution cosmique, le modèle standard de la cosmologie, ou le modèle Lambda Cold Dark Matter (LCDM).
« Cette découverte pose un défi au modèle LCDM, car il pourrait avoir du mal à expliquer la formation de groupes de galaxies aussi petits et alignés dans des environnements isolés », a déclaré le chercheur.
Les recherches de l’équipe ont été publiées en novembre dans The Astrophysical Journal Letters.
Initialement publié sur Espace.com.
