Le 23 avril, la NASA a lancé un voile solaire Un prototype de voile orbitant autour de notre planète pourrait bien révolutionner notre façon de concevoir la propulsion des engins spatiaux. Le 29 août, l’agence a confirmé que cette voile s’était déployée avec succès dans l’espace. Pourtant, nous n’avons toujours pas eu de preuve photographique officielle de ce fait pendant un certain temps.
Depuis le 5 septembre, c’est désormais chose faite. La NASA a publié la première image de la voile solaire ouverte, officiellement appelée Advanced Composite Solar Sail System, et a déclaré que le vaisseau spatial à partir duquel la voile a été larguée continuera à envoyer davantage d’images et de données au fil du temps.
L’image elle-même peut sembler un peu difficile à comprendre, et cela est dû en partie au fait que le vaisseau spatial a lentement basculé dans l’espace. La chute se produit parce que, comme l’explique la NASA dans un déclarationLe vaisseau spatial n’a subi aucun contrôle d’attitude après son déploiement. Ce comportement est donc attendu, selon l’équipe. Les opérateurs mettront en œuvre le contrôle d’attitude et stabiliseront le vaisseau spatial après avoir collecté suffisamment de données pour dresser un tableau de l’état de la voile et des flèches composites qui la maintiennent ensemble. Nous espérons obtenir des images plus faciles à décoder une fois la stabilité atteinte. Mais, en attendant, parlons de ce que nous pouvons réellement voir sur cette image.
Comme le dit la NASA dans son communiqué, il est important de se rappeler tout d’abord qu’il y a quatre caméras grand angle au centre du vaisseau spatial ancrant la voile.
En bas de l’image, une vue de la caméra montre les « quadrants réfléchissants de la voile soutenus par des flèches composites » tandis qu’en haut de la photo, on peut voir la surface arrière de l’un des panneaux solaires de l’engin. La plupart des engins spatiaux sont équipés de panneaux solaires car c’est ainsi qu’ils s’alimentent : grâce à la lumière du soleil.
« Les cinq séries de marquages sur les perches proches du vaisseau spatial sont des repères de référence pour indiquer l’extension complète de la voile », indique le communiqué. « Les perches sont montées à angle droit et le panneau solaire est rectangulaire, mais il apparaît déformé en raison du champ de vision grand angle de la caméra. »
Le succès de cette mission est impressionnant, car la technologie des voiles solaires est un concept incroyablement impressionnant, tant en pratique qu’en théorie. En fait, elle exploite la capacité des photons, des particules légères, à exercer une pression sur un objet malgré son absence de masse.
Une voile solaire ressemble à une feuille de matériau plate (un peu comme une voile normale) et elle peut être assez grande. Dans le cas du système de voile solaire composite avancé de la NASA, la voile est pratiquement un carré de la moitié de la taille d’un court de tennis, soit environ 80 mètres carrés. Plus important encore, ces voiles peuvent hypothétiquement être fixées à des engins spatiaux de tout type pendant que les particules de lumière du soleil frappent leur matériau.
Ainsi, comme un voilier sur Terre est un véhicule propulsé par la pression du vent frappant sa voile, un vaisseau spatial à voile solaire dans l’espace est un vaisseau propulsé par la pression de la lumière du soleil frappant sa voile. Non seulement cela signifierait qu’un vaisseau spatial à voile solaire pourrait réduire les besoins en carburant, mais, théoriquement, il devrait être capable d’atteindre des vitesses très élevées car il peut atteindre des vitesses sans carburant accélération sur une échelle de temps indéterminée.
Cependant, l’histoire ne peut pas atteindre un dénouement aussi épique sans le premier chapitre, et c’est un peu là où nous en sommes. Enfin, peut-être le deuxième ou le troisième chapitre, car ce nouveau système de voile solaire n’est pas le premier à être lancé. Le vaisseau spatial japonais Ikaros est responsable du premier déploiement réussi de voile solaire en 2010, et il y a eu une poignée d’autres tentatives d’aventures de voile solaire depuis lors.
Le système de voile solaire composite avancé marquera néanmoins l’histoire de la propulsion. La prochaine étape pour l’équipe (après avoir stabilisé le vaisseau spatial et analysé sa dynamique de vol) consiste à commencer à manœuvrer le vaisseau spatial en orbite. En attendant, vous pouvez essayer de repérer la voile par vous-même, dans une tournure amusante des événements. Ironiquement, la trajectoire instable du vaisseau spatial en ce moment le rend agréable et brillant pour quiconque espère l’apercevoir filer dans le ciel nocturne.
Initialement publié sur Espace.com.
