Une bonne affaire pour prendre un an pour voyager.
C’est un mardi matin de janvier et je suis au sommet du mont Kilimandjaro, à près de 19 000 pieds d’altitude. Avec un groupe de 17 autres étudiants, j’ai passé les huit dernières heures à grimper toute la nuit, affrontant un blizzard spontané pour atteindre le sommet. Il sera difficile d’oublier les sentiments simultanés d’excitation et d’épuisement à ce moment-là – amplifiés, bien sûr, par un manque extrême d’oxygène. C’est à cela que consistait mon année sabbatique avant l’université : me pousser à découvrir de nouveaux sommets, repousser mes limites et apprendre de nouvelles choses sur le monde et les manières de vivre des gens merveilleux qui y vivent.
Et c’est une année que je n’ai presque pas osé prendre.
Année sabbatique ? Qu’est ce que c’est?
Je n’avais jamais envisagé de prendre une année sabbatique entre le lycée et l’université. J’ai même hésité après avoir reçu la bourse du programme Morehead-Cain de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Surtout, j’avais peur de rater la vie sociale universitaire et de prendre du retard.
Mais en pesant la décision, j’ai commencé à réfléchir à la spécificité culturelle de cette peur. Prendre une ou plusieurs années de congé avant que l’éducation formelle ne soit ancrée dans les cultures de nombreux pays du monde. Une étude de 2018 de l’Institut d’évaluation du Danemark (EVA) a montré que 86 % des étudiants qui commencent leurs études ont bénéficié d’une ou plusieurs « années sabbatiques » auparavant. Dans des pays comme l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Angleterre, l’expression « année sabbatique » n’est qu’une partie de la langue vernaculaire.
Les années sabbatiques permettent aux étudiants de mieux comprendre leurs passions, leurs valeurs et les chemins de vie qu’ils souhaitent poursuivre avant de s’engager dans des études supérieures formelles. Cependant, là d’où je viens, en Floride, beaucoup de gens se demandaient si la principale raison pour laquelle je n’avais pas prévu d’aller directement à l’université était que je n’avais pas réussi à entrer dans un endroit « bon ».
En réalité, j’étais épuisé par le lycée et le processus de candidature à l’université. Je savais que j’étais intéressé à étudier la santé publique, mais je ne savais pas où mon cheminement universitaire me mènerait. Plus que tout, je voulais voir le monde pendant que j’en avais la chance.
Une période difficile pour partir
Je savais que j’entrais dans un monde plus fragile que jamais.
Les frontières américaines se resserraient, le sentiment anti-américain couvait et les programmes qui étaient autrefois vitaux pour le soft power américain – comme l’USAID et l’AmeriCorps – étaient vidés de leur substance, voire complètement éliminés.
Dans ce climat, je n’aurais peut-être pas dû être surpris que certains jeunes Américains hésitent à voyager au-delà de nos frontières. Mais il est crucial pour nous de nous présenter et de représenter le meilleur d’entre nous. Écouter, apprendre et être des représentants réfléchis de ce que notre pays peut être et de qui est notre peuple.
Depuis l’obtention de mon diplôme d’études secondaires en juin 2024 et la fin de mon année sabbatique en juin 2025, j’ai visité tous les continents sauf l’Antarctique. J’ai obtenu mon certificat avancé de plongée sous-marine aux Fidji tout en découvrant les menaces qui pèsent sur les récifs coralliens, j’ai effectué un stage dans un centre de biotechnologie et de santé publique au Cap et j’ai parcouru en moto la boucle Ha Giang au Vietnam.
En tant que jeune femme, c’est stimulant d’apprendre que je suis capable de m’épanouir dans des situations nouvelles et inconfortables en dehors de la bulle américaine. J’ai appris que mon potentiel est façonné par ma volonté d’accepter l’inconnu et d’en tirer des leçons.
Avant mon année sabbatique, j’avais toujours l’impression que j’essayais de m’insérer dans une certaine case ou catégorie. Je pourrais être soit une fille de sororité BCBG, soit une aventurière croustillante en plein air ; Je pourrais être une passionnée de lecture qui étudie à l’université ou un papillon social qui consacre toute son énergie à faire la fête avec des amis.
Cette année m’a fait réaliser qu’il y a plus de zones grises et que je peux être qui et quoi que je veux être. Je peux voyager entièrement seule, même si je ne suis « que » une adolescente. Je peux passer mon temps à faire des recherches sur la destruction des récifs coralliens ou dans une auberge de jeunesse sur la Gold Coast australienne. Je peux conquérir le sommet de l’un des plus hauts volcans du monde.
De nombreux Américains pensent que le monde est un endroit dangereux. On m’a donné d’innombrables avertissements : n’allez pas à Cali, en Colombie, vous allez vous faire kidnapper par le cartel ! N’allez pas en Tanzanie, il y a des terroristes ! Mais j’ai appris que c’est un réflexe instinctif. Bien que la sécurité soit toujours une priorité numéro un, si j’ai appris quelque chose cette année, c’est que vous trouverez des gens, une culture et une hospitalité incroyables dans le monde entier. Un médecin brésilien nous a emmenés, mon ami et moi, à l’hôpital après un incident de surf ; mes hôtes fidjiens nous ont montré l’art d’applaudir autour du cercle de kava.
Même si nous percevons le monde comme dangereux et indiscipliné, et aussi cliché que cela puisse paraître, sortir là-bas m’a appris que la plupart des gens veulent juste du contact, de la gentillesse et, parfois, un peu d’aventure.
Grandir au fur et à mesure
Prendre une année sabbatique ne signifie pas échapper aux pressions du foyer. Pour moi, il s’agissait d’acquérir les connaissances nécessaires pour être les leaders que ce pays exige et mérite à l’avenir.
Je pense que lorsque les jeunes Américains osent sortir de leur bulle, ils reviennent avec une vision plus large de ce qui est possible. Ils ne voient pas seulement des problèmes, ils voient des solutions que certains pays explorent. Dans un pays où la jeunesse jouera sans aucun doute un rôle central dans l’apaisement des divisions américaines, il est crucial que nous acquérions cette perspective.
Avoir le privilège d’explorer mes intérêts et mes passions de manière inattendue a approfondi ma passion pour la santé publique et m’a donné un aperçu direct des systèmes de santé mondiaux.
J’ai visité un hôpital public brésilien pour me faire vacciner contre la fièvre jaune, j’ai passé du temps dans un hôpital public tanzanien lorsque mon ami est tombé gravement malade au Kilimandjaro et j’ai effectué un stage dans une organisation à but non lucratif de santé publique en Afrique du Sud. J’ai également subi une opération d’urgence de la vésicule biliaire au Cap. L’hôpital privé a fourni des soins exceptionnels – facilement comparables à ceux des États-Unis – mais j’ai appris que si j’avais été dans un établissement public, mon expérience aurait été radicalement différente. En Tanzanie, mon ami s’est vu refuser un traitement jusqu’à ce que nous payions aux médecins 100 000 shillings (41 dollars) en espèces. L’infirmière ne commencerait pas une simple intraveineuse sans un pot-de-vin. Une fois transféré dans un hôpital privé, les soins et l’état de santé se sont considérablement améliorés. Bien que le système américain ait ses défauts – notamment en termes de coût – il garantit les soins d’urgence quel que soit le revenu.
En Afrique du Sud, j’ai reçu sept jours de soins de haute qualité, des antibiotiques IV et une intervention chirurgicale pour moins de 10 000 dollars, une fraction du coût américain mais bien plus que ce que de nombreux habitants peuvent se permettre. Ces expériences ont révélé les défis et les inégalités des systèmes de santé dans le monde entier et ont alimenté mon engagement à conduire le changement lorsque je m’installerai et étudierai cet automne.
Mon année sabbatique m’a fourni cette perspective mondiale inestimable, renforçant ma passion pour la santé publique alors même qu’elle est menacée dans mon propre pays.
Et je suis devenue plus confiante en tant que jeune femme et j’ai reçu plus de clarté non seulement sur ce que je veux faire de ma vie, mais aussi sur le type de personne que je souhaite devenir.
En arrivant à l’université cet automne, j’ai emporté avec moi une nouvelle énergie et un nouvel objectif que je ne crois pas que j’aurais pu acquérir seul en classe. Le monde est plus grand que n’importe quel campus ou institution. Et un voyage commence toujours par sortir du familier.
