L’arrivée de la première brasserie d’Abou Dhabi marque un nouveau chapitre passionnant pour les Émirats arabes unis.
Comme le confirmera tout amateur de bière artisanale, rien de tel que de s’asseoir avec une IPA bien fraîche pour se rafraîchir lors d’un après-midi chaud ou pour se détendre après une dure semaine de travail. C’est encore mieux si vous êtes dans une brasserie ou une microbrasserie qui sert sa propre bière sur place. Cependant, pour les visiteurs et les résidents des Émirats arabes unis ou de n’importe où dans la région du Golfe, ce simple plaisir n’a jamais été possible… jusqu’à maintenant.
Sur l’île d’Al Maryah, une île naturelle au nord-est d’Abou Dhabi, Artisanat par Side Hustle est devenue la première brasserie commerciale à ouvrir ses portes dans une étendue géographique couvrant près de 100 000 milles carrés, où d’autres nations interdisent encore la vente et la consommation d’alcool.
La brasserie est emblématique de la dernière avancée des Émirats arabes unis, qui ont continué à assouplir leurs lois conservatrices pour ouvrir leur secteur touristique et leur économie, répondant à la demande des visiteurs occidentaux et des expatriés.
Récemment lancé dans un complexe commercial et de divertissement appelé The Galleria, Craft est devenu le premier lieu à produire légalement de l’alcool dans le pays, où auparavant toutes les boissons vendues dans les hôtels et les établissements sous licence devaient être importées de l’extérieur de ses frontières.
Le cofondateur Chad McGehee est un expatrié américain originaire de Louisiane qui a saisi l’occasion de s’attaquer aux maigres options de bière du pays après que la loi ait finalement été modifiée.
« Que puis-je dire ? Être la première microbrasserie artisanale à ouvrir ici est une immense source de fierté pour nous tous », s’enthousiasme McGehee. « Nous sommes honorés et honorés de symboliser l’évolution d’Abu Dhabi. Dès le début, la réponse a été extrêmement positive, c’est le moins que l’on puisse dire, et nous avons eu du mal à répondre à la demande. »
L’histoire de Craft a commencé lorsque McGehee, qui avait vécu à Abu Dhabi pendant plusieurs années en tant qu’employé d’IBM, a commencé à avoir envie du type de bière qui avait proliféré à travers les États-Unis et le monde occidental après la révolution de la bière artisanale. Jusqu’alors, il s’agissait principalement de bières blondes importées produites en masse, que l’on trouvait dans tous les établissements agréés du pays, coûtant plus de 15 ou 20 dollars la pinte. Les IPA juteuses dont il rêvait n’étaient tout simplement pas disponibles.
Comme il était illégal de brasser ou de distiller aux Émirats arabes unis, McGehee l’a simplement fait aux États-Unis sous le nom de Side Hustle, puis a distribué les bières, et plus tard les spiritueux, au Moyen-Orient.
« Cette bière, dont tout est fait à la main, de la graine à la gorgée, a été créée à l’origine pour moi, mes amis et mes collègues, explique McGehee. Mais elle n’a cessé de se développer. »
C’est pendant la pandémie de COVID-19 qu’Abou Dhabi a finalement apporté un changement significatif à ses lois sur les licences, et lorsque la nouvelle est parvenue à McGehee, il a su que le moment était venu. Après avoir contacté les restaurateurs locaux expérimentés Peter Samaha, Nadim Selbak et Adam Davis pour s’associer afin de créer la première brasserie d’Abou Dhabi, Craft est née, avec Side Hustle comme partenaire brasseur.
« Grâce à leur expertise en matière de gestion de restaurant, de développement de concept et de construction, combinée à notre expertise en matière d’alcool, nous savions que nous pouvions créer quelque chose de vraiment spécial », sourit McGehee.
Craft by Side Hustle a ouvert ses portes en 2023, vendant de la bière qu’elle avait brassée sur place dans ses locaux locaux : c’était la première du genre dans le pays et dans toute la région géographique.
Seulement six mois plus tard, ce lieu révolutionnaire est déjà sur le point de devenir une institution à Abu Dhabi. À ce jour, 40 bières différentes ont été brassées et proposées à une clientèle fidèle en plein essor (14 bières pression à la fois) dans un cadre de pub spacieux et atmosphérique, avec des murs en briques nues et des cuves de brassage en acier.
Une approche de conception typiquement artisanale imprègne l’intérieur du bâtiment : toutes les ferronneries forgées à la main par des forgerons irlandais, les meubles fabriqués à la main par des maîtres charpentiers, l’entrée principale et l’éclairage d’appoint créés à l’aide de douelles provenant des fûts de whisky de Side Hustle, et une grande fresque murale inspirée des rues de la Nouvelle-Orléans, peinte par un artiste local.
C’est un monde à part des bars à vin et des boîtes de nuit fastueux plus communément associés à Abu Dhabi et à son homologue national, Dubaï. Avec cette norme déjà si élevée en termes d’établissements, comment Craft a-t-il réussi à équilibrer son statut d’établissement de ville de premier ordre avec celui de pub local sans prétention proposant une bière abordable ?
« C’est un équilibre délicat, mais nos clients apprécieront toujours la qualité et le rapport qualité-prix, et c’est vraiment ce que nous proposons », répond Peter Samaha, associé. « Nous voulions un espace décontracté et confortable, qui tire également parti de l’agencement du lieu, tout en restant fidèle à l’identité du sud des États-Unis que nous avions toujours prévue pour Craft. C’est un grand espace, il était donc difficile de le rendre chaleureux et confortable, mais nous pensons y être parvenus. C’est un endroit accueillant et confortable que les gens ne veulent pas quitter ! »
Aux côtés de l’équipe de direction principale et de ses partenaires, se trouvent d’autres expatriés Mitchel Doughertyle maître brasseur, et Troy Payne, le chef cuisinier qui dirige la cuisine distinctive de Craft, basée sur la cuisine du sud de la Louisiane et cajun faite à partir de zéro : une offre culinaire unique à Abu Dhabi, voire dans tout le pays.
McGehee n’hésite pas à proposer ses recommandations personnelles pour des bières particulières et leurs meilleurs accords mets et boissons sur les menus de Craft.
« Mes bières préférées jusqu’à présent sont la Sip Happens, une Kölsch allemande traditionnelle fidèle au style ; la Hoptical Illusion, qui combine les meilleurs éléments des IPA brumeuses (arômes de houblon prononcés) avec les IPA de la côte ouest (amertume équilibrée et finale sèche) ; et la Czechs & Balances, une lager brune traditionnelle brassée avec du houblon provenant directement de la République tchèque », explique McGehee. « Mes accords préférés sont la Sip Happens avec notre saucisse andouille maison ou notre jambalaya cajun, et la Hoptical Illusion avec des beignets de crabe. Vous ne pouvez vraiment pas vous tromper avec celles-là. »
Pour les visiteurs qui ne sont pas fans de bière artisanale, une gamme complète de spiritueux Side Hustle est proposée, ainsi qu’une sélection soignée de bourbon et de whisky de seigle, sans oublier un menu de cocktails signatures en rotation saisonnière, ce qui signifie que toutes les bases sont bien couvertes sur le front des libations.
Et pour les personnes soucieuses de la durabilité, Craft met un point d’honneur à récupérer autant d’eau que possible dans le processus de brassage, tout en recherchant constamment des moyens de réutiliser ses déchets comme les céréales usagées.
« Notre système est doté d’une boucle intégrée dans laquelle l’eau utilisée pour refroidir le moût (qui devient chaud au cours du processus) est acheminée vers nos réservoirs d’eau chaude », explique McGehee. « Cela permet d’économiser à la fois de l’eau et de l’énergie. Nous captons également le CO2 créé pendant la fermentation et l’utilisons pour gazéifier naturellement nos bières. Nous travaillons également avec des fermes locales qui peuvent potentiellement utiliser nos drêches usagées – pour tester si certaines drêches sont plus efficaces pour créer des engrais ou des milieux de croissance pour différentes cultures. Jusqu’à présent, les données sont prometteuses, en particulier pour les champignons et les tomates. »
Ainsi, non seulement vous entrez dans l’histoire en buvant une pinte ou trois chez Craft au cours de sa première année d’activité, mais vous enrichirez également l’environnement local et contribuerez à propulser le mouvement de la bière artisanale dans un tout nouveau territoire qui ne l’a jamais connu auparavant.
Quelles sont les dernières réflexions de Chad sur les concurrents potentiels qui arrivent dans le sillage de Craft et sur l’ouverture potentielle de nouveaux points de vente Craft ailleurs dans la ville et au-delà ?
« Nous sommes conscients que toutes les brasseries qui nous suivront seront comparées à nous », répond-il. « Nous nous efforçons donc de faire de Craft le meilleur endroit possible, celui qui sera la première à laquelle penseront les gens lorsqu’ils choisiront de sortir pour manger ou boire un verre. Nos projets à long terme incluent bien sûr la croissance, et nous sommes convaincus que d’autres opportunités se présenteront. Mais en attendant, nous nous concentrons sur le présent. »
En tant que visiteur occidental à Abu Dhabi, il est gratifiant de constater que, quelle que soit l’étendue de la ville dans le désert, sa hauteur dans le ciel ou la richesse qu’elle attire ou génère grâce à son économie, elle s’efforce également de garder les pieds sur terre et de veiller à ce que tout ne soit pas que paillettes et glamour. Rien n’incarne mieux cet effort que Craft by Side Hustle.
