Bien avant que les anciens Grecs n’imaginent Zeus prendre la forme d’un cygne pour s’accoupler avec la princesse Léda, les Natoufiens d’Asie du Sud-Ouest représentaient la même chose. Les archéologues ont récemment découvert un morceau d’argile cuite sculpté vieux de 12 000 ans provenant d’une colonie préhistorique en Israël et qui, selon eux, représente un système de croyance ancien.
« Quand j’ai sorti ce petit bloc d’argile de sa boîte, j’ai tout de suite reconnu la figure humaine puis l’oiseau couché sur le dos », Laurent Davinarchéologue à l’Université hébraïque de Jérusalem, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
La figurine représente une femme et un oiseau – que l’on pense être une oie – et constitue la première représentation connue d’une femme en Asie du Sud-Ouest, ont écrit Davin et ses collègues dans une étude publiée lundi 17 novembre dans la revue PNAS.
Au cours d’une enquête, Davin a minutieusement examiné des dizaines de milliers de petits fragments d’argile collectés sur plusieurs sites archéologiques natoufiens. Les Natoufiens étaient une culture de chasseurs-cueilleurs sédentaires présente aujourd’hui en Israël, dans les territoires palestiniens, en Jordanie, au Liban et en Syrie il y a entre 15 000 et 11 500 ans.
Un tout petit morceau d’argile travaillée provenant d’un site archéologique appelé Nahal Ein Gev II, situé à environ 2 kilomètres à l’est de la mer de Galilée, dans le nord d’Israël, a attiré l’attention de Davin.
« J’ai compris que je tenais entre mes mains une pièce exceptionnelle, tant par le sujet représenté que par la qualité du modelage créé il y a 12 000 ans », a déclaré Davin. « La représentation humaine est la représentation la plus complète et la plus détaillée d’un corps humain identifiée jusqu’à présent dans la culture natoufienne. »
La figurine en argile « extrêmement rare » pourrait être la première représentation dans le monde de l’interaction homme-animal, ont détaillé les chercheurs dans l’étude.
La figurine a été modelée à partir d’un seul bloc d’argile et retrouvée fragmentée en trois morceaux, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Il ne mesure que 3,7 centimètres de haut et a été chauffé dans une cheminée avant d’être recouvert d’un pigment minéral rouge.
Au sommet de la figurine se trouve un oiseau posé sur le dos d’un humain, ses ailes déployées et vers l’arrière pour envelopper partiellement la personne. Une zone triangulaire incisée sur la partie inférieure de la figurine représente probablement un pubis féminin, et des empreintes ovales symétriques près du visage suggèrent des seins. L’oiseau est probablement une oie, ont écrit les chercheurs, car les os d’animaux découverts sur le site suggèrent que les Natoufiens utilisaient des oies à la fois pour se nourrir et pour décorer.
Une interprétation potentielle de la figurine est qu’elle montre un chasseur transportant un oiseau tué vers le camp, selon l’étude. Mais parce que la femme est penchée en avant et que l’oie semble vivante, les chercheurs privilégient une explication plus mythologique : une oie mâle s’accouple avec la femelle accroupie en la montant.
Davin a également remarqué une empreinte digitale partielle sur la figurine. Si l’on se base sur la densité des crêtes de l’empreinte digitale par rapport aux empreintes digitales modernes réalisées par des personnes de sexe connu, cela peut indiquer que la pièce a été sculptée par une femme.
La figurine a été découverte dans une zone du site qui avait été utilisée pour l’enterrement, avec d’autres dépôts uniques, notamment une sépulture d’enfant et une cache de dents humaines, ont noté les chercheurs dans l’étude.
Prises ensemble, les caractéristiques de la figurine rare suggèrent que les Natoufiens créaient des images complexes et exprimaient potentiellement des croyances animistes avant « Révolution néolithique » en Asie du Sud-Ouest, lorsque les gens s’installèrent définitivement, cultivèrent et domestiquèrent les animaux.
La figurine de femme et d’oie « fait donc un pont entre le monde des chasseurs-cueilleurs mobiles et celui des premières communautés sédentaires, montrant comment l’imagination et la pensée symbolique ont commencé à façonner la culture humaine », co-auteur de l’étude. Léore Grosmanun archéologue de l’Université hébraïque de Jérusalem, a déclaré dans un communiqué.
