La dévastation causée par l’impact d’une météorite géante sur la Terre primitive aurait pu permettre à la vie de prospérer, suggèrent de nouvelles recherches.
Une étude des vestiges d’un impact vieux de 3,26 milliards d’années révèle que la vie microbienne – le seul type de vie à cette époque – aurait pu finalement bénéficier de l’impact d’une météorite 50 à 200 fois plus grande que la planète. celui qui a tué les dinosaures nonaviens. Alors que la destruction régnait immédiatement après l’impact, la météorite et le tsunami qui en a résulté ont finalement libéré des nutriments essentiels aux microbes, ont rapporté les chercheurs.
« Non seulement nous constatons que la vie est résiliente, mais nous trouvons encore des preuves de la vie après l’impact ; nous pensons en fait qu’il y a eu des changements dans l’environnement qui ont été vraiment formidables pour la vie », a déclaré Nadja Drabonprofesseur adjoint de sciences de la Terre et des planètes à l’Université Harvard et auteur principal de l’étude, publiée le 21 octobre dans la revue PNAS.
Drabon et ses collègues ont étudié les preuves d’un impact au cours de l’ère archéenne (il y a 4 à 2,5 milliards d’années) dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Sud. À l’époque, cette région était un environnement marin peu profond. Il n’y a probablement que quelques endroits sur Terre où des roches aussi anciennes préservent un moment avec autant de détails, a déclaré Drabon à Live Science.
Dans les couches, les chercheurs peuvent voir des sphérules – de minuscules orbes ressemblant à du verre qui se forment lorsqu’un impact de météorite fait fondre une roche contenant de la silice. Ils voient également des conglomérats ou des roches constituées d’autres morceaux de roche. Les conglomérats sont la preuve d’un tsunami à l’échelle mondiale qui a déchiré le fond marin et réduit les débris en amas. La chimie des couches rocheuses révèle des restes du météore lui-même, qui était un type primitif de roche spatiale appelée chondrite carbonée. Il aurait mesuré entre 23 et 36 miles (37 à 58 kilomètres) de diamètre.
Même si le site sud-africain se trouvait à bonne distance du lieu de l’impact, la collision a eu des conséquences importantes. Non seulement cela a provoqué un tsunami mondial, mais cela a également rejeté une poussière qui aurait effacé tout le monde. le soleil. Les minéraux évaporés montrent que l’impact a également réchauffé l’atmosphère suffisamment pour faire bouillir les couches supérieures de l’océan.
« Cela aurait été désastreux pour toute vie sur terre ou en eau peu profonde », a déclaré Drabon.
Cependant, quelques années ou décennies après l’impact, la vie était de retour, et elle était peut-être en meilleur état que jamais. En effet, après l’impact, il y a eu des pics dans les éléments essentiels à la vie, ont noté les auteurs de l’étude dans l’étude.
Le premier était le phosphore, un minéral essentiel qui aurait probablement été rare dans les océans il y a 3,26 milliards d’années. Aujourd’hui, le phosphore s’érode des roches continentales vers les océans, mais à l’époque archéenne, Terre était principalement un monde aquatique, avec un nombre limité d’îles volcaniques et de petits continents. Une chondrite carbonée de la taille de l’impacteur aurait contenu des centaines de gigatonnes de phosphore, a déclaré Drabon.
Le second était le fer, qui aurait été abondant dans les profondeurs des océans archéens mais pas dans les mers peu profondes. Le tsunami provoqué par l’impact de la météorite aurait mélangé les océans, amenant ce métal dans des régions moins profondes, a déclaré Drabon. Les roches rouges dans les couches au-dessus de l’impact montrent ce changement dans l’environnement.
L’étude aide à expliquer comment la vie a commencé à prospérer sur une jeune planète en proie à des collisions spatiales. Les archives géologiques suggèrent que des météorites plus grosses que celle qui a tué les dinosaures ont frappé la Terre primitive au moins tous les 15 millions d’années. La vie était résiliente, a déclaré Drabon, mais ces impacts pourraient avoir façonné son évolution à chaque fois qu’ils se produisaient.
« Grâce à l’extinction des dinosaures, les mammifères ont pu rayonner, et sans cela, qui sait si nous serions capables d’être ici ? » dit Drabón. Les impacts archéens ont peut-être eu des effets tout aussi décisifs sur les types de microbes qui ont prospéré et ceux qui ont disparu.
« Chaque impact aura des effets négatifs et des effets positifs », a déclaré Drabon.
