Les Vikings sont souvent représentés comme des guerriers brutaux et assoiffés de sang, armés de haches de combat et de casques à cornes. Dans la culture populaire, Vikings sont montrés en train d’attaquer, de piller et d’assassiner quiconque sur leur passage et de procéder à des exécutions macabres, comme le tristement célèbre « aigle de sang« .
Mais la réputation impitoyable des Vikings est-elle justifiée ?
« La question n’est pas : ‘Les Vikings étaient-ils violents ?' », a déclaré Daniel Mellenoprofesseur agrégé d’histoire médiévale et prémoderne à l’Université de Denver. « Ils étaient absolument violents. La question est simplement de savoir si ils font quelque chose qui est hors de la norme ? »
L’ère viking a duré environ 793 à 1066 après JCcoïncidant avec le Moyen Âge européen – une époque déjà violente, a déclaré Melleno. À cette époque, les guerres, l’esclavage et les raids étaient monnaie courante, et les Vikings ne faisaient pas exception. Dotés de drakkars rapides et mobiles, les Vikings étaient experts dans l’art de lancer des attaques surprises depuis la mer.
L’un des premiers raids des Vikings a eu lieu contre un riche monastère de l’île britannique de Lindisfarne en 793 après JC. Les Vikings attaquaient fréquemment les monastères, mal gardés et remplis de richesses. Parce que les Vikings étaient initialement païens et que leurs victimes étaient chrétiennes, leurs attaques ont été décrites comme particulièrement odieuses et impies.
« Ce sont des chrétiens qui écrivent, et ils parlent de ces ‘païens’ ou ‘païens’ qui attaquent », Caitlin Ellisprofesseur agrégé d’histoire médiévale à l’Université d’Oslo, a déclaré à Live Science. « Parfois, ils disent même que c’est une punition de Dieu que leur propre peuple ait péché ou n’ait pas été assez bon. »
Contrairement à leurs voisins du sud, les Vikings étaient en grande partie analphabètes ; ils il ne reste que quelques runes de leurs activités. Certaines des seules preuves écrites de leurs actes proviennent directement de leurs victimes ou de sagas écrites des centaines d’années plus tard par les descendants des Vikings. Même si les Vikings étaient également des marchands, des agriculteurs et des pêcheurs, leurs victimes étaient, à juste titre, davantage concentrées sur la violence commise à leur encontre, a déclaré Melleno. Au fil des années, les histoires de brutalité viking ont également probablement été embellies.
« Certaines des sources les plus négatives dans la façon dont elles décrivent les Vikings comme étant particulièrement féroces ou barbares datent en réalité d’un peu plus tard », a déclaré Ellis, « du 12ème siècle, donc quelques centaines d’années après le début des raids. Alors peut-être qu’il y a un peu plus d’exagération avec le temps qui joue sur l’image que nous avons encore aujourd’hui. »
En outre, des divergences dans les écrits de certaines sources jettent le doute sur leur légitimité, a déclaré Melleno. Par exemple, un récit du chroniqueur Prudence en 834 après JC décrit les Vikings détruisant tout dans la ville de Dorestad, dans l’actuel Pays-Bas. Mais l’année suivante, le village était toujours prêt à être « dévasté » par les Vikings, a écrit Prudentius. Les Vikings revinrent en 836 pour détruire à nouveau la ville, puis de nouveau en 837, rapporta-t-il.
« Si nous examinons les archives archéologiques, l’une des choses que nous ne voyons pas souvent, ce sont des fosses communes ou des couches de brûlures – les signes de cette destruction que nous nous attendrions à voir si nous lisions les sources et les prenions au pied de la lettre », Melleno a déclaré à Live Science.
Les Vikings n’étaient pas le seul groupe à attaquer et à conquérir des villes de l’Europe médiévale. Des pillards musulmans appelés « Sarrasins » attaquaient fréquemment des parties de ce qui est aujourd’hui France, Suisse et Italie. Les Magyars, un groupe originaire de Hongrie, a attaqué ce qui est aujourd’hui la Bavière. Et Charlemagneroi des Francs, a mené une guerre de plusieurs décennies contre les Saxons qui a entraîné des massacres, des prises d’otages et des pillages dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne.
« Quelle est la différence entre les raids vikings et les guerres de conquête franques ? En réalité, pas tant que ça », a déclaré Melleno, ajoutant que cela se résume à la violence de l’État contre les apatrides qui commettent des actes de violence. Il est probable que, parce que les Vikings ne faisaient pas partie d’un royaume formel, leurs victimes les considéraient comme plus imprévisibles et barbares.
« Les Vikings ont l’air aussi mauvais parce qu’ils ne sont pas un État en guerre », a-t-il expliqué. « Les Vikings n’ont pas de pays, et ils ont à peine un roi… donc ce ne sont qu’une bande de pirates. »
