Les scientifiques sont peut-être plus près de comprendre pourquoi le temps semble passer plus vite avec l’âge – et les scanners cérébraux de personnes regardant une vieille émission d’Alfred Hitchcock les ont aidés à répondre à cette question persistante.
Dans une étude publiée le 30 septembre dans la revue Biologie des communicationsles scientifiques ont extrait des données du Cambridge Center for Aging and Neuroscience (Cam-CAN), un projet de recherche à long terme sur le vieillissement cérébral. Au total, 577 personnes avaient déjà regardé un extrait de l’ancienne série télévisée « Alfred Hitchcock Presents », soit huit minutes d’un épisode intitulé « Bang ! You’re Dead ». Pendant que les participants à l’étude regardaient le clip, des examens IRM fonctionnels (IRMf) ont été enregistrés ; ces analyses fourniraient une mesure de l’évolution de l’activité cérébrale des participants au fil du temps.
Au moment où les scintigraphies cérébrales ont été réalisées, les participants étaient âgés de 18 à 88 ans. Les chercheurs ont eu accès à ces enregistrements IRMf existants et ont utilisé ce qu’on appelle Recherche des frontières des États gourmands (GSBS) pour les analyser.
Comme son nom l’indique, cet algorithme informatique détecte les transitions entre des modèles stables d’activité cérébrale. Il le fait « avec avidité », c’est-à-dire qu’il identifie ces changements à chaque instant, sans prendre en compte la structure globale du récit sur une échelle de temps plus longue.
Au cours du clip de huit minutes, le cerveau des participants plus âgés est passé moins fréquemment à de nouveaux états d’activité, et ces états cérébraux ont duré plus longtemps pour eux que pour les participants plus jeunes. Cette tendance était constante dans toute la tranche d’âge de 18 à 88 ans.
« Cela suggère que des états neuronaux plus longs (et donc moins nombreux) au cours de la même période peuvent contribuer à ce que les personnes âgées voient le temps passer plus rapidement », ont écrit les chercheurs dans leur rapport. Cela correspond à une idée du temps qui remonte à Aristote: Plus les événements notables se produisent dans une période donnée, plus celle-ci semble subjectivement longue. Les nouveaux résultats soulèvent la possibilité que si le cerveau des personnes âgées enregistre moins « d’événements » dans un laps de temps donné, c’est peut-être pour cela que le temps semble passer si vite.
Bien qu’il ne s’agisse pour l’instant que d’une hypothèse, « l’idée que cela puisse affecter la perception et la mémoire dans la vie quotidienne, y compris le sentiment que le temps subjectif semble passer plus vite avec l’âge, me semble très plausible », a déclaré Giorgio Vallortigaraun neuroscientifique de l’Université de Trente en Italie qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Cependant, la dédifférenciation neuronale n’explique peut-être pas entièrement pourquoi le temps passe vite quand on est plus âgé.
Joanna Szaduralinguiste à l’Université Maria Curie-Skłodowska en Pologne, étudie comment la langue façonne notre perception du temps. Elle a déclaré à Live Science que l’hypothèse des scientifiques est fondée, mais a ajouté qu’il faut également tenir compte du fait que chacun de nous a deux échelles de temps.
La société divise le temps de manière linéaire en heures, jours et années, tandis que notre échelle interne suit des lois logarithmiques. Par exemple, une année représente jusqu’à présent 20 % de la vie d’un enfant de 5 ans, mais seulement 2 % de celle d’un enfant de 50 ans. Par conséquent, la perception du temps dépend non seulement du nombre d’« événements » neuronaux dans le cerveau, mais également de la manière interne non linéaire dont nous mesurons le temps.
Les chercheurs ont noté que les personnes âgées peuvent encore être capables de donner l’impression que leur temps est subjectivement plus rempli.
« Apprendre de nouvelles choses, voyager et s’engager dans de nouvelles activités peuvent contribuer à rendre le temps plus long rétrospectivement », co-auteur de l’étude Linda Geerligschercheur à l’Université Radboud aux Pays-Bas, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mais ce qui est peut-être encore plus important, ce sont les interactions sociales significatives et les activités qui apportent de la joie, ce qui peut également contribuer à une meilleure perception du temps. »
