Cette saisissante photo satellite montre une prolifération d’algues exceptionnellement denses et toxiques tourbillonnant dans les eaux du lac Pyramid, au Nevada. Certains experts estiment que les algues existent dans le lac depuis au moins 9 000 ans.
Le lac est alimenté par une seule rivière, mais il est endoréique, c’est-à-dire qu’il n’a pas d’écoulement. En conséquence, sa salinité est beaucoup plus élevée que la plupart des lacs, car l’excès d’eau s’évapore, laissant derrière lui ses sels dissous. Le lac est également légèrement alcalin et a un pH d’environ 9, ce qui équivaut à peu près au bicarbonate de soude.
Pyramid Lake connaît des proliférations d’algues annuelles entre septembre et octobre, en raison des températures plus chaudes et de la disponibilité accrue de nutriments. L’espèce d’algues prédominante est Nodulaire spumigènequi est une cyanobactérie bleu-vert fixatrice d’azote qui prospère dans les eaux à forte salinité, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
Mais la floraison de 2024, capturée sur cette image satellite, a été l’une des plus extrêmes de mémoire récente. Il a culminé le 15 octobre, environ une semaine après la prise de cette photo. On ne sait pas encore pourquoi cette floraison a été si intense.
N. spumigena a le potentiel de produire des toxines, telles que la nodularine, qui peuvent affecter le foie et provoquer d’autres effets néfastes sur la santé des humains et d’autres animaux. Lors de la floraison 2024, les autorités locales j’ai prévenu les gens de ne pas laisser leurs animaux s’approcher de l’eau.
Le lac Pyramid faisait autrefois partie d’une étendue d’eau préhistorique beaucoup plus grande, connue sous le nom de lac Lahontan, qui couvrait une superficie d’environ 8 000 miles carrés (21 000 km carrés), soit environ 45 fois plus grande que le lac Pyramid.
Cet ancien lac a été touché par le changement climatique à la fin de la dernière période glaciaire, ou Époque du Pléistocènequi s’est terminée il y a environ 12 000 ans. Environ 3 000 ans plus tard, Lahontan avait pratiquement disparu, laissant Pyramid Lake comme son plus grand vestige.
Aujourd’hui, le lac Pyramid est connu pour une série de formations de carbonate de calcium en forme de piliers, connues sous le nom de tufs, qui se sont développées à partir des eaux en retrait du lac Lahontan il y a entre 26 000 et 13 000 ans, selon le Commission géologique des États-Unis. (Cela inclut la structure en forme de pyramide qui donne son nom au lac.)
UN étude de 1990 analysé les tendances sur 15 années consécutives N. spumigena a fleuri dans le lac Pyramid entre 1972 et 1986. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les cyanobactéries ont autrefois fleuri dans le lac Lahontan et auraient pu persister dans ses eaux restantes depuis.
Pyramid Lake abrite également le cui-ui (Chasmistes cujus) – une espèce de meunier en voie de disparition que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Ces poissons se nourrissent principalement d’algues, comme N. spumigenaet également probablement habité dans le lac Lahontan.
