Une sépulture anglo-saxonne abrite une sœur aînée berçant son petit frère après leur mort il y a 1 400 ans, probablement d’une maladie infectieuse.

Deux enfants anglo-saxons enterrés ensemble il y a 1 400 ans étaient frère et sœur, une analyse des squelettes ADN révèle un lien familial confirmé, rare dans les sépultures anglo-saxonnes.

Les frères et sœurs pourraient être morts en même temps d’une maladie à action rapide, selon un déclaration de l’émission d’archéologie britannique Time Team.

Les archéologues ont initialement découvert la rare double sépulture dans un cimetière anglo-saxon de Cherington, un village du sud-ouest de l’Angleterre, en septembre 2024. Dans la tombe, les fouilleurs ont trouvé le squelette d’un garçon de 7 ou 8 ans tenant une épée de fer et le squelette d’une adolescente enterrée avec un collier et une boîte à ouvrage – un objet métallique cylindrique pouvant contenir du fil et du tissu – datés de la seconde moitié du VIIe siècle.

Time Team a présenté les fouilles de la double sépulture dans un épisode sorti en janviermais une analyse ADN des squelettes a été récemment réalisée par des scientifiques du Francis Crick Institute de Londres. Les résultats ont été annoncés lors de l’épisode du 14 avril de Time Team. podcast.

L’ADN a confirmé « nous avons un garçon et une jeune fille ». Jacqueline McKinleya déclaré l’ostéoarchéologue de Wessex Archaeology qui a fouillé la sépulture, dans le podcast. « Mais je sais quelle est leur relation maintenant : ils étaient frère et sœur. »

Les frères et sœurs semblent avoir été enterrés dans la même tombe au même moment. La sœur aînée était tournée vers son petit frère et a été retrouvée à un niveau légèrement plus élevé, ce qui suggère qu’elle était calée sur des oreillers qui se sont désintégrés depuis. C’est « une position très révélatrice », a déclaré McKinley. « Pour moi, cela montre quel était son rôle avant sa mort. C’était quelqu’un qui prenait soin de lui, veillait sur lui. »

Parce que les frères et sœurs sont morts en même temps, McKinley soupçonne qu’une maladie infectieuse à action rapide pourrait en être la cause. « Je pense qu’elle a probablement attrapé quelque chose de lui, et c’est pourquoi ils sont morts en même temps », a-t-elle déclaré. On ne sait cependant pas exactement comment les frères et sœurs sont morts.

Une analyse ADN plus approfondie pourrait permettre de clarifier si un agent pathogène était responsable de la mort des frères et sœurs. Mais McKinley a souligné que les bactéries responsables de certaines maladies potentiellement mortelles, telles que la septicémie ou la méningite, ne laisseraient pas leur ADN, ce qui limiterait la confirmation de la cause du décès des frères et sœurs.

McKinley travaille actuellement sur un cimetière anglo-saxon à proximité, dans le Wiltshire, qui contenait également des sépultures doubles. Cependant, sur ce site, l’analyse ADN effectuée jusqu’à présent n’a montré aucune relation au premier ou au deuxième degré, comme des frères et sœurs, des parents et des enfants, des petits-enfants et des petits-enfants, ou des oncles et nièces, a-t-elle déclaré. Au contraire, les relations entre les personnes enterrées dans des tombes doubles contribuent à confirmer les informations historiques selon lesquelles les ménages anglo-saxons comprenaient l’adoption, le placement en famille d’accueil et les réseaux familiaux élargis.

La découverte de frères et sœurs dans une tombe anglo-saxonne « ouvre une toute nouvelle perspective », Hélène Geakea déclaré dans le podcast un archéologue de la Time Team et spécialiste anglo-saxon. « Immédiatement, vos pensées vont à la famille au sens large et quelle horrible tragédie cela a dû être de perdre deux enfants en même temps. »