Une jeune fille anglo-saxonne décédée il y a 1 500 ans en Angleterre a été enterrée avec un artefact encore plus ancien qui fait perplexe les archéologues : un gobelet en émail de l’époque romaine qui était autrefois rempli de graisse de porc, selon une nouvelle étude.
Les archéologues ont mis au jour le gobelet multicolore vieux de 1 800 ans après avoir découvert la tombe de la jeune fille datant du VIe siècle dans le village de Scremby, dans le Lincolnshire, en Angleterre.
« La coupe a été trouvée dans ce que l’on pourrait qualifier d’enterrement plutôt ‘ordinaire' », Hugh Willmottarchéologue médiéval à l’Université de Sheffield, a déclaré à Live Science dans un e-mail, mais sa nature unique « m’amène à penser qu’il avait un objectif plus unique ».
Dans une étude publiée dans le numéro de novembre du Journal européen d’archéologieWillmott et ses collègues détaillent leur enquête sur la « Scremby Cup ». Il a été retrouvé en 2018 dans un cimetière avec 49 autres tombes datant de 480 à 540 après JC, durant la période anglo-saxonne. Le récipient entièrement intact a été placé à la tête d’une adolescente, dont la tombe comprenait également deux broches simples.
La Scremby Cup mesure 5,7 centimètres (2,2 pouces) de hauteur et peut contenir environ 1,2 tasse (280 millilitres) de liquide. Des motifs incrustés de demi-lunes et de formes de cœur ont été coulés dans la surface en alliage de cuivre du récipient, puis remplis d’émail rouge, aigue-marine et violet bleuâtre profond. Le style et les matériaux de la coupe suggèrent qu’elle a pu être importée de France en Angleterre au milieu du troisième siècle après JC, pendant la période romaine de la Grande-Bretagne.
« Je suis sûr que la tasse a été conçue à l’origine pour servir à boire », a déclaré Willmott, suggérant que le Romains il en a peut-être bu du vin. « Cependant, lorsqu’il a été choisi pour être placé dans la tombe, sa fonction semble avoir encore changé », a-t-il déclaré.
Pour mieux comprendre pourquoi un gobelet à vin romain a été enterré avec une jeune fille anglo-saxonne, Willmott et ses collègues ont analysé les résidus organiques restant au fond du récipient. Ils ont découvert une concentration élevée de lipides provenant probablement de la graisse de porc.
La graisse était peut-être simplement un produit alimentaire, mais les graisses animales étaient parfois utilisées comme hydratants à l’époque romaine, ont écrit Willmott et ses collègues dans leur étude. Alternativement, la graisse pourrait avoir eu un but médicinal. Anthimus, médecin byzantin du VIe siècle, écrivit que les Francs ingéraient de la graisse de bacon crue pour traiter les parasites intestinaux et l’utilisaient pour nettoyer et cicatriser les plaies.
« Cela pourrait valoir la peine de considérer », a déclaré Willmott, que « la femme enterrée pourrait être quelqu’un qui pratiquait la médecine traditionnelle dans la communauté locale ».
Le deuxième mystère entourant la Coupe Scremby est de savoir d’où les Anglo-Saxons l’ont obtenue, puisque l’état remarquable de la coupe romaine suggère qu’il ne s’agit pas d’une découverte fortuite : aurait-elle pu être transmise comme héritage, ou a-t-elle été récupérée d’une tombe romaine ? Compte tenu de leur analyse de la coupe, les deux explications sont possibles, ont écrit les chercheurs.
« Le fait qu’il soit clairement d’un certain âge est là où réside sa véritable pertinence sociale », ont écrit les chercheurs. « L’emplacement de la coupe, ses associations symboliques potentielles et son contenu représentent un rituel que l’on ne retrouve dans aucune autre tombe féminine du cimetière. »
Aucune autre preuve environnementale provenant de la tombe, comme le pollen, n’a survécu, a ajouté Willmott. Cependant, des échantillons de ce squelette et d’autres squelettes du cimetière font actuellement l’objet de tests anciens. ADN analyse, donc des indices supplémentaires sur la jeune fille anglo-saxonne et son gobelet romain rempli de graisse pourraient être disponibles.
