Y a-t-il déjà eu une montagne plus haute que l’Everest ?

Parfois, il faut beaucoup de mal pour construire des sommets imposants. Et quel événement plus tonitruant que le choc des plaques continentales ?

Les empilements géologiques ont donné naissance à certaines des montagnes les plus grandes et les plus hautes de la planète, notamment Mont Everest et ses voisins himalayens. Mais a-t-il déjà existé un sommet plus haut que le mont Everest, qui culmine à 8 849 mètres au-dessus du niveau de la mer ?

La réponse reste un mystère, mais il existe des indices géologiques sur l’endroit où se trouvaient les plus hauts sommets dans le passé ancien, ont déclaré des experts à Live Science.

Les montagnes perdues de la Terre

Les géologues ne disposent pas du niveau de détail requis pour identifier avec précision un sommet culminant il y a des centaines de millions d’années. « Malheureusement, nous n’obtiendrons jamais cette granularité. » Alan Collinsprofesseur de géologie à l’Université d’Adélaïde en Australie, a déclaré à Live Science.

Cependant, des indices dans les sédiments résiduels logés à l’intérieur de la croûte terrestre suggèrent la grandeur perdue des calottes neigeuses et des sommets primordiaux. Les scientifiques étudient ces croûtes pour comprendre leur profondeur, ce qui peut révéler la hauteur des montagnes anciennes.

Les montagnes ne sont en réalité que des parties de la croûte continentale qui ont été poussées vers le haut alors que les plaques tectoniques s’entrechoquaient lentement. Cette croûte est très lourde et contient bien plus que ce que vous voyez à la surface ; même les sommets les plus spectaculaires, comme l’Everest, sont ancrés dans une croûte profonde. Tout comme la croûte est poussée vers le haut pour former des sommets montagneux, elle est également poussée profondément sous la surface. Collins et Ziyi Zhugéochimiste à l’Université Curtin en Australie, a comparé les montagnes aux icebergs, dans le sens où seule une petite partie dépasse de la surface.

« Nous pouvons affirmer ou spéculer que (la plus grande montagne) se trouvait à un endroit où se trouvaient de profondes racines dans la croûte », a déclaré Zhu à Live Science.

Les géologues estiment que l’Himalaya, par exemple, possède une colonne crustale qui descend jusqu’à 80 kilomètres. Comparez cela à l’altitude de l’Everest environ 29 000 pieds (9 000 m), et la plus haute montagne du monde ne représente au maximum que 14 % de la dalle rocheuse dont elle fait partie. Cela signifie qu’il y a une limite à la hauteur des montagnes. avant qu’ils ne s’effondrent sous leur propre poids.

L’Himalaya a commencé formé il y a entre 50 et 40 millions d’années de la collision entre les plaques continentales eurasiennes indiennes. En ce qui concerne les montagnes, elles sont relativement jeunes. Et c’est en partie pourquoi ils sont toujours aussi grands. Les hautes montagnes dentelées s’érodent rapidement avec le temps, même si l’Himalaya continue de croître à mesure que les deux plaques continuent d’entrer en collision.

Cependant, de telles collisions continentales se sont produites d’innombrables fois auparavant. Par exemple, la Supermontagne Transgondwanienne, une ancienne chaîne de montagnes située dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique de l’Est, a commencé à émerger il y a environ 650 millions d’années lorsque l’Afrique et l’Amérique du Sud se sont écrasées sur l’Arabie, l’Inde, l’Australie et l’Antarctique pour former le supercontinent Gondwana.

Le Gondwana s’est à nouveau divisé, mais les preuves de la présence de ces montagnes dans des endroits comme le sud de l’Inde, le Sri Lanka, la Tanzanie et le Kenya indiquent qu’elles sont trois fois la longueur de l’Himalaya. « Si vous vous promenez là-bas maintenant, vous pouvez voir des rochers qui se trouvaient au pied de cette ceinture de montagnes », a déclaré Collins à Live Science. En moyenne, la croûte est plus profonde que la croûte de l’Himalaya. « Nous pensons que c’est au moins l’ampleur de l’Himalaya, sinon plus », a déclaré Collins.

Les croûtes trouvées dans ces zones suggèrent également la hauteur des montagnes, avec des sections qui descendent jusqu’à 30 km de profondeur, malgré un demi-milliard d’années d’érosion. « À un moment donné, ils se trouvaient probablement à mi-chemin d’une colonne crustale de 60 kilomètres de profondeur », a déclaré Collins. Cela signifie que les montagnes au-dessus de cette base auraient pu être aussi hautes que l’Everest.

Dans l’Himalaya, les montagnes les plus hautes se trouvent au bord du plateau tibétain, qui a la plus haute altitude de la planète, à environ 6 km au-dessus du niveau de la mer, en moyenne. La chaîne transgondwanienne aurait pu avoir un plateau similaire autour du sud de Madagascar, ce qui signifie que son bord se trouverait dans l’est de Madagascar, le sud de l’Inde et l’est de l’Antarctique, a déclaré Collins.

Un autre candidat pour les montagnes les plus hautes était l’orogenèse de Grenville, qui est apparue avec la formation du supercontinent Rodinia il y a environ 1,3 milliard d’années. Ses restes peuvent être vus dans le sud-est de l’Ontario et dans le nord-ouest du Vermont. Mais on en sait moins sur cette chaîne éteinte, a déclaré Collins, certains chercheurs affirmant qu’elle n’aurait pas été aussi haute que la chaîne du Transgondwanan ou de l’Himalaya.

Plus loin, il y a environ 2 milliards d’années, la formation du supercontinent Nuna (également appelé Columbia) a également laissé des traces de montagnes véritablement géantes. L’article de Zhu a trouvé des preuves de l’existence de cette super-montagne en examinant la composition des cristaux de zircon laissés dans la croûte sous cette chaîne disparue.

Cependant, si on regarde plus en arrière, le tableau devient plus sombre. Lorsque la Terre était plus chaude, les montagnes ne pouvaient probablement pas atteindre autant de hauteur, car les croûtes plus chaudes pouvaient supporter moins de poids, a déclaré Collins. Les plaques et roches continentales stables n’ont commencé à se former qu’il y a environ 4 milliards d’années, et il a fallu des centaines de millions d’années supplémentaires pour que les grands continents se forment.

Pour Zhu, les chaînes du Nuna, du Transgondwana et de l’Himalaya sont actuellement les meilleurs candidats pour abriter les plus hautes montagnes qui aient jamais existé. Mais il est probablement impossible de déterminer le pic spécifique le plus élevé, du moins avec les méthodes scientifiques actuelles. « C’est une question ouverte », a déclaré Zhu.

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