Chaque année, les robots et les satellites que les scientifiques envoient vers Mars faire des découvertes qui nous aident à en apprendre davantage sur le passé de la planète rouge et à nous rapprocher de l’avenir potentiel de l’humanité qui y vit – et cette année n’a pas fait exception.
Malgré le mort de l’hélicoptère Ingenuity de la NASA et un trou béant dans l’une des roues du rover Curiosity2024 reste une année record pour les découvertes martiennes, notamment qu’est-il arrivé au champ magnétique de la planète rouge et si le monde extraterrestre abritait ou non une vie extraterrestre.
Des emblématiques « araignées sur Mars » et une goutte géante en forme de chien à un océan souterrain et d’autres dépôts d’eau récemment découverts, voici nos 10 objets préférés trouvés sur Mars cette année.
Océan souterrain géant
Le développement le plus important sur Mars cette année a sans doute été la révélation qu’un réservoir massif, contenant suffisamment d’eau pour recouvrir la planète rouge d’un océan de 1,6 km de profondeur, est caché sous la surface martienne.
L’atterrisseur InSight de la NASA a découvert le réservoir souterrain dans une couche de roche située entre 12 et 20 km sous la surface de la planète en analysant plus de quatre années de données « Marsquake ». Bien qu’aucune méthode de forage existante ne puisse atteindre ces profondeurs sur Terre, ce réservoir pourrait être extrêmement important pour les futurs astronautes si nous parvenons à trouver un moyen de l’atteindre.
Les chercheurs ont également noté que l’océan enfoui pourrait abriter vie extraterrestre.
Essaim d' »araignées » « Cité Inca »
Araignées sur Mars est le nom donné aux éléments grêles ressemblant à des fissures qui apparaissent à la surface de la planète rouge au printemps martien lorsque la glace de dioxyde de carbone se sublime – ou se transforme directement en gaz – et entraîne la poussière du dessous qui se dépose sous des formes étranges sur le sol.
Les scientifiques connaissent ces sosies d’arachnides depuis des décennies. Mais en avril, des photos prises par l’orbiteur Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont révélé que les araignées avait émergé en grand nombre dans une région proche du pôle sud de Marsconnue sous le nom de formation « Cité Inca ».
En septembre, les chercheurs ont également a créé ces araignées sur Terre pour la première foisce qui aidera les scientifiques à en apprendre davantage sur ces étranges structures à l’avenir.
Chien martien et blobs mystérieux
En septembre, des dizaines de blobs mystérieusement denses – dont une structure à la forme étonnamment canine – ont été découverts. trouvé caché sous un ancien fond marin entourant le pôle nord de Mars, grâce à une « carte gravitationnelle » unique en son genre.
La nouvelle carte a été créée à l’aide des données de l’atterrisseur InSight et de l’orbiteur Mars Express, révélant 20 structures souterraines avec des densités comprises entre 19 et 25 livres par pied cube (300 et 400 kilogrammes par mètre cube) supérieures à celles du substrat rocheux environnant. Cependant, on ne sait pas encore exactement comment ils se sont formés et de quoi ils sont constitués.
La même recherche a également confirmé la présence d’un gigantesque panache de lave solidifiée s’étendant sur 1 750 km sous le plus haut sommet du système solaire, Olympus Mons, un volcan géant situé à plus de 25 km au-dessus de l’équateur de Mars.
Un volcan massif « caché à la vue de tous »
Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que nous avions déjà découvert toutes les plus grandes structures de Mars. Mais en mars, des scientifiques ont annoncé découverte surprise d’un énorme volcan mort depuis longtempss’étendant sur plus de 280 miles (450 km) de diamètre.
Le volcan géant, qui n’a pas encore de nom, était passé inaperçu jusqu’à présent car il a été massivement érodé, ce qui signifie qu’il ne reste que peu de choses à la surface. Cependant, les chercheurs étudiant la région ont remarqué que la zone était entourée de vestiges d’anciennes pentes qui auraient autrefois dominé le paysage environnant.
Les chercheurs ont également repéré ce qui semble être les restes d’une couche de glace glaciaire enfouie près de la base du volcan, ce qui pourrait faire du volcan un « emplacement privilégié » pour la recherche astrobiologique.
Un sourire salé
En septembre, les chercheurs repéré un « smiley » surprenant rayonnant depuis la surface de Mars alors qu’ils surveillaient le paysage extraterrestre.
La forme souriante, composée d’un anneau d’anciens gisements de sels de chlorure et d’une paire d’yeux de cratère de météore, a été photographiée par ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA. Le sel de chlorure apparaît rose sur l’image car il a été capturé en infrarouge. Normalement, le sourire serait invisible à l’œil nu.
La photo a été prise dans le cadre d’une étude portant sur près de 1 000 gisements similaires, censés tous « offrir des conditions optimales pour l’activité biologique et la préservation », ont écrit les chercheurs.
Des sommets givrés pleins d’eau
À l’œil nu, les volcans martiens semblent aussi secs et stériles que le reste de la planète rouge. Cependant, en juin, des chercheurs ont révélé que les hauts sommets de ces montagnes endormies sont recouverts d’eau — sous forme de gel.
Au total, les chercheurs estiment qu’il pourrait y avoir au moins 150 000 tonnes de givre d’eau – l’équivalent de 60 piscines olympiques – sur les quatre plus grands sommets martiens à tout moment, ont révélé les images capturées par le Trace Gas Orbiter de l’ESA.
Les chercheurs pensaient auparavant que cela serait impossible car la lumière du soleil à l’équateur, où se trouvent tous les volcans, est suffisamment forte pour transformer n’importe quelle glace directement en gaz. Cependant, la nouvelle étude montre que même si le gel se sublime chaque jour, il se reforme du jour au lendemain.
Des rochers étranges
La surface de Mars est jonchée de roches meubles, et cette année, les rovers de la NASA en ont découvert un tas étranges.
En janvier, le rover Curiosity a repéré un rocher en forme de pointe de flèche sur les pentes du mont Sharp qui a fait des comparaisons avec le badge Starfleet de « Star Trek ».
En juin, le rover Perseverance a découvert un rocher légèrement coloré, le premier du genre dans le cratère Jezero. Les chercheurs ont déclaré que la roche pâle, surnommée « Atoko Point » d’après un rocher tout aussi étrange du Grand Canyon, est dans une « classe à part » et pourrait apporter un nouvel éclairage sur le passé de Mars.
Et en septembre, Persévérance aussi J’ai trouvé un étrange « rocher zébré » rayé noir et blanc cela ne ressemble à rien d’autre vu sur la planète rouge. L’origine exacte de cette roche, surnommée « Château de Freya », est inconnue, mais les chercheurs soupçonnent qu’elle a été formée par des processus volcaniques.
« Terrain cryptique » et poussière sombre
En avril, Mars Orbiter de l’ESA a capturé des images de caractéristiques de la surface autour du pôle sud de la planète qui, selon les chercheurs, étaient « étonnamment sombres par rapport à leur environnement glacé ».
Les scientifiques surnommé ces zones « terrain cryptique » et pensent qu’ils sont causés par des plaques de glace de CO2 qui gèlent et se subliment à plusieurs reprises tout au long de l’année. Il s’agit d’un cycle saisonnier, où la glace apparaît durant l’automne martien et disparaît au printemps.
L’équipe a également identifié des endroits spécifiques où elle pense que la poussière sombre est arrachée de la surface à travers la glace, de la même manière que se forment les « araignées sur Mars », créant des formes polygonales où la poussière absorbe davantage de lumière solaire et provoque une sublimation plus rapide de la glace.
Points verts
Grâce aux débuts de la science-fiction, l’image mentale que la plupart des gens se font des Martiens potentiels ressemble probablement à de petits hommes verts. Mais si ces extraterrestres stéréotypés sont restés insaisissables jusqu’à présent, le rover Perseverance a fait découvrez des petits coins verts sur la planète rouge cette année.
Les minuscules taches, qui mesurent environ 0,08 pouce (0,2 centimètre) de diamètre, ont été photographiées par le rover en août alors qu’il surveillait une zone surnommée « Serpentine Rapids ». Les taches colorées étaient incrustées dans les rochers aux côtés de points blancs. Des taches vertes comme celles-ci peuvent être trouvées dans les roches sur Terre lorsque le fer s’oxyde, donnant aux roches une composition similaire à celle de la rouille – et les chercheurs pensent que la même chose se produit probablement sur Mars.
Sur Terre, les microbes contribuent souvent à oxyder les roches, ce qui laisse entendre que la même chose aurait pu se produire sur la planète rouge. Cependant, les taches peuvent également se former via des facteurs abiotiques.
Morceaux de glace enfouis
En plus de l’océan souterrain récemment révélé et de l’abondante gelée découverte au sommet des volcans de Mars, les chercheurs ont également découvert d’énormes morceaux de glace. enterré sous l’équateur de la planète rouge cette année.
Les blocs submergés, qui s’étendent à 3,7 km sous la surface, ont été repérés à l’aide d’images radar capturées par Mars Express Orbiter de l’ESA. Ils se cachent sous une formation géologique appelée « Formation Medusae Fossae » et sont recouverts d’épaisses couches de cendres et de poussière.
On ne sait pas exactement comment la glace a été enfouie, mais ce n’est pas la première fois que de l’eau gelée est découverte sous l’équateur de Mars, ce qui suggère que cela pourrait être une bonne idée d’installer de futures bases martiennes près du milieu de la planète.
