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Deux Néandertaliens présents sur le même site de grotte, à 10 millénaires d’intervalle, se trouvaient des parents éloignés, révèle un minuscule fragment d’os vieux de 110 000 ans provenant des montagnes de l’Altaï en Sibérie. Le fragment a également produit le quatrième génome complet d’un Néandertalien à ce jour, mettant en lumière la petite taille et l’isolement des Néandertaliens bien avant leur disparition il y a environ 34 000 ans.
Les chercheurs ont trouvé le fragment d’os dans Grotte de Denisovaqui à la fois Néandertaliens et les Dénisoviens y ont vécu de temps en temps pendant près de 300 000 ans. Dans une étude publiée lundi 23 mars dans la revue PNASles chercheurs ont comparé le génome du mâle Néandertalien âgé de 110 000 ans (appelé D17) avec trois autres génomes néandertaliens complets pour mieux comprendre la structure de la population néandertalienne.
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« Mais il est probable que la grotte de Denisova faisait partie d’un paysage plus large utilisé à plusieurs reprises par ces populations néandertaliennes au fil du temps, plutôt que d’un site occupé par un groupe unique et continu », explique le premier auteur de l’étude. Diyendo Massilaniprofesseur de génétique à la Yale School of Medicine, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
La nouvelle recherche complète des études antérieures qui montraient que les Néandertaliens vivaient en groupes plus petits et plus isolés que notre propre espèce. Une étude de 2022 a indiqué qu’une communauté néandertalienne de l’Altaï comptait une vingtaine de personnestandis qu’une autre étude a fourni la preuve qu’un groupe était isolé pendant environ 50 000 ans. De nombreux chercheurs ont souligné consanguinité et isolement comme causes de la disparition des Néandertaliens il y a environ 34 000 ans. Mais les derniers résultats suggèrent que les Néandertaliens ont également survécu pendant de longues périodes dans des conditions extrêmes d’isolement et de petite taille de population.
« Même si les individus dont nous possédons le génome n’ont été séparés que pendant environ 50 000 ans en moyenne, ils ont atteint des niveaux de différence similaires à ceux que nous observons aujourd’hui entre certaines des populations humaines les plus distinctes, comme les peuples d’Afrique centrale et de Papouasie-Nouvelle-Guinée qui se sont séparés il y a environ 300 000 ans », a déclaré Massilani.
Nous commençons à avoir suffisamment de génomes néandertaliens pour pouvoir réellement prétendre à la structure de leur population. Les populations sont des groupes d’individus, donc plus il y a de données, mieux c’est.
Léo Planche, généticien des populations au Laboratoire interdisciplinaire des sciences du numérique de l’Université Paris-Saclay
Probablement parce qu’elles étaient petites et isolées, les populations de Néandertal se sont génétiquement distinguées beaucoup plus rapidement les unes des autres, a déclaré Massilani. Cela est peut-être dû au fait que, dans de petits groupes isolés, un processus appelé dérive génétique peut entraîner une plus grande fréquence de modifications génétiques aléatoires au fil du temps.
« Nous savions déjà que les Néandertaliens n’étaient pas une population unique et homogène répartie dans toute l’Eurasie, mais un patchwork de groupes façonnés par des processus démographiques complexes, notamment la divergence, la migration, les extinctions locales et les remplacements », a-t-il déclaré. « Ce qui est frappant dans nos résultats, c’est à quel point ces populations pourraient devenir différenciées. »
Le degré élevé de séparation génétique et de différences entre les groupes pourrait avoir limité la capacité des Néandertaliens à s’adapter aux changements environnementaux, a déclaré Massilani.
L’étude fournit de nouveaux détails sur la façon dont les populations néandertaliennes étaient structurées, a déclaré un expert.
« Avoir deux Néandertaliens séquencés dans un lieu géographique aussi proche apporte une vision nouvelle et plus fine » de leur population, Léo Planchegénéticien des populations au Laboratoire interdisciplinaire des sciences du numérique de l’université Paris-Saclay qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un email. « Nous commençons à avoir suffisamment de génomes néandertaliens pour avoir une idée de la structure de leur population. Les populations sont des groupes d’individus, donc plus il y a de données, mieux c’est. »
Sources des articles
Massilani, D., Peyrégne, S., Iasi, LNM, De Filippo, C., Mafessoni, F., Mesa, AB, Sümer, AP, Swiel, Y., Popli, D., Silverman, S., Boyle, MJ, Kozlikin, MB, Shunkov, MV, Derevianko, AP, Higham, T., Douka, K., Meyer, M., Zeberg, H., Kelso, J. et Pääbo, S. (2026). Un génome néandertalien à haute couverture provenant des montagnes de l’Altaï révèle la structure de la population des Néandertaliens. Actes de l’Académie nationale des sciences123(13). https://doi.org/10.1073/pnas.2534576123
