On prétend souvent que bon nombre des traditions de Noël actuelles dérivent des observances préchrétiennes de cultes païens supprimés par les autorités romaines. L’histoire raconte qu’après Le christianisme est devenu la religion d’État de la Empire romain au quatrième siècle, des autorités impériales zélées cherchèrent à imposer la nouvelle foi aux millions d’habitants de l’empire en cooptant leurs traditions païennes établies, y compris la date à laquelle une nouvelle fête était célébrée.
Mais il semble que l’influence païenne sur certaines traditions de Noël ait été surestimée. Voici un aperçu de sept traditions de Noël et de leurs origines.
12 jours de Noël
Dans le christianisme, les « douze jours de Noël » — maintenant surtout célèbre comme chant de Noël — fait référence au temps qu’il a fallu aux « mages » (également connus sous le nom de « sages » ou « rois magiques ») pour arriver au lieu de naissance de Jésus. Au moins trois mages (certaines sectes disent il y en avait 12), qui étaient censés être des astrologues venus de pays lointains, ont suivi une nouvelle étoile jusqu’à Bethléem. Ils furent les premiers à voir le bébé après sa famille et quelques bergers locaux. L’arrivée des mages représentait donc la manifestation du Christ aux personnes qui n’étaient pas juives – une allégorie religieuse importante. En conséquence, la « Journée des Trois Rois » ou « l’Épiphanie », à la fin des 12 jours, était autrefois une fête majeure dans toute l’Europe chrétienne, mais elle est aujourd’hui grand seulement en Espagne.
Historien Ronald Huttondans son livre « Les stations du soleil : une histoire de l’année rituelle en Grande-Bretagne » (Oxford University Press, 1996), cite des preuves selon lesquelles les 12 jours trouvent leur origine dans l’époque préchrétienne. celtique et traditions germaniques. Hutton soutient que plusieurs pratiques pratiquées pendant les « douze jours de Noël » au Moyen Âge en Angleterre – comme la coutume du wassailing, qui consistait principalement à marcher pour boire « bonne volonté à tous » mais aussi bénir les cultures et les arbres fruitiers – trouve son origine dans des pratiques païennes.
Arbres de Noël
Certaines des affirmations les plus bruyantes d’origine païenne concernent la tradition des arbres de Noël à feuilles persistantes, une pratique même Maison Blanche observe. Mais tandis que les païens considérés comme des arbres à feuilles persistantes comme magiquesde nombreux historiens conviennent que cette pratique moderne a des origines chrétiennes allemandes. Il semble que les arbres de Noël aient commencé avec la tradition chrétienne médiévale de décorer les « Arbres du Paradis » — représentations de l’Arbre de Vie, telles que décrites dans la Bible Livre de la Genèse. Les gens célébraient le « Jour d’Adam et Ève » la veille de Noël en interprétant leur histoire biblique sous la forme d’une « pièce de théâtre du paradis », et ainsi les « arbres du paradis » décoratifs des pièces de théâtre sont devenus une tradition saisonnière en Allemagne. Historien et archéologue Ken Dark du King’s College de Londres a déclaré à Live Science que la tradition a été cimentée en 1848, lorsque la famille royale britannique a publié une gravure de Noël montrant la reine Victoria et son mari le prince Albert (un Allemand) avec leur famille et un arbre décoré.
Noël
Les termes « Yule » et « Yuletide » font désormais référence à Noël, mais cela n’a pas toujours été le cas : il existe des preuves solides que Yule était à l’origine une ancienne saison de fêtes germaniques et nordiques marquant la solstice d’hiver — la nuit la plus longue — et le retour éventuel du soleil. Hutton suggère que la saison de Noël, ou Yuletide, couvrait à l’origine une période d’environ 24 jours au milieu de l’hiver et commençait quelques jours avant le 25 décembre. La période païenne de Noël était associée aux cadeaux et aux festins – des pratiques reflétées dans les traditions de Noël – mais le plus célèbre avec des feux de joie et le bûche de Noël. Au fil des siècles, la bûche de Noël s’est transformée en la tradition d’un feu de bois crépitant à Noël ; Les versions américaines incluent un journal de brûlage télévisé et maintenant moteurs de fusée.
Gui
La tradition de Noël consistant à s’embrasser sous un brin de gui semble provenir de l’Angleterre du XVIIIe siècle : un rapport de 1719 sur les superstitions entourant la plante ne mentionne pas cette pratique, mais un poème de 1784 le fait. Le gui est une plante à feuilles persistantes qui était utilisée pour les décorations de Noël en raison de ses feuilles vert vif et de ses baies blanches. Les historiens ne savent pas vraiment pourquoi l’idée du baiser est née, mais il se peut qu’une superstition païenne antérieure ait été confondue avec la tradition chrétienne : Le gui était censé être sacré pour les druides celtiqueset il apparaît dans un Légende nordique. Le gui figurait également dans les cérémonies de mariage grecques et romaines antiques, où on pensait qu’il garantissait la fertilité.
Père Noël et Odin
Il a été suggéré que le caractère saisonnier du « Père Noël » ou du « Père Noël » a été influencé par le dieu nordique Odin. Odin était le chef du panthéon nordique et le dieu de la mort et de la magie ; alors que le Père Noël tire son origine de la figure chrétienne de Saint Nicolas, un évêque du IVe siècle en Anatoliemaintenant la Turquie. Odin et Saint Nicolas étaient généralement représentés comme des vieillards avec de grandes barbes, ce qui pourrait être considéré comme une preuve de cette idée ; mais selon l’auteur Phyllis Siefker dans « Le Père Noël, dernier des hommes sauvages : les origines et l’évolution de Saint-Nicolas sur 50 000 ans » (McFarland, 1997) Odin était également associé aux cadeaux offerts pendant Noël et au vol magique sur son cheval à huit pattes Sleipnir, qui est devenu l’équipe de rennes volants du Père Noël. Dark a déclaré que peu d’historiens prenaient cette idée au sérieux.
25 décembre
La date traditionnelle de la célébration de Noël en Occident est le 25 décembrequi dans l’hémisphère nord est proche du jour le plus court de l’année, ou du solstice d’hiver vers le 21 décembre. Plusieurs religions préchrétiennes marquaient le jour le plus court par des cérémonies, notamment le culte impérial romain du Sol Invictus. (latin pour « soleil invaincu »); et certains chercheurs ont proposé que la date de Noël ait été délibérément choisie pour remplacer ces célébrations païennes. Mais Dark note que la suppression des festivités antérieures, comme la saturnales célébrés dans la Rome païenne à la mi-décembre, ne signifie pas nécessairement que la date de Noël était destinée à les supplanter directement. Au lieu de cela, dit-il, il se peut que les autorités chrétiennes aient simplement voulu combler une lacune dans leur calendrier cérémonial.
Dinde pour le dîner de Noël
Le dîner de Noël comprend souvent de la dinde rôtie en Amérique, où les oiseaux sont nombreux ; et cela est parfois considéré comme une version moderne d’une tradition païenne de festins saisonniers. Mais il n’existe aucune preuve historique que ce soit le cas, et les festins sont une manière courante de célébrer les fêtes. Le « dindes » originales étaient pintade originaire d’Afrique, et le nom a été appliqué aux oiseaux américains d’apparence similaire, inconnus en Europe avant la découverte du Nouveau Monde. Mais les pintades étaient un luxe difficile à obtenir, et la plupart des gens se contentaient donc d’oiseaux de moindre qualité comme les canards ou les poulets. Dans les années 1843 « Un chant de Noël » de Charles Dickens, par exemple, la famille Cratchit envisage de manger une oie. Dark note que l’idée de se régaler de volaille farcie à Noël n’est pas universelle et que de nombreuses familles anglaises célébraient autrefois à la place des dîners de rosbif et des jambons de Noël.
