Un python birman dans la grande réserve nationale du cyprès de Floride a vomi en partage d’un cerf à queue blanche après que des températures dans le sud de la Floride ont plongé en dessous de 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius) à la fin de l’année dernière, bien en dessous de la gamme confortable de la créature à sang froid.
Alors que les pythons sont connus pour vomir leurs repas en laboratoire froid, les scientifiques n’avaient jamais attrapé les serpents insaisissables de le faire dans la nature – jusqu’à présent. L’observation inhabituelle, faite fin novembre 2024, est décrite dans une étude publiée en juillet dans la revue Écologie et évolution.
Pythons birmanes (Python bivittatus) sont une espèce envahissante en Floride depuis la fin des années 1970. Malgré cette présence de plusieurs décennies, ils sont largement sous-étudiés, et il y a des lacunes dans les connaissances sur la biologie des serpents et comment ils interagissent avec les espèces indigènes, comme les cerfs.
Les numéros de cerf diminuent dans la réserve, ce qui est préoccupant car ils constituent une partie importante du régime alimentaire des prédateurs locaux, comme les Panthers de la Floride (Puma concolor Coryi). Pour en savoir plus sur la fréquence à laquelle les serpents mangent des cerfs et à quelle vitesse ils les digèrent, les scientifiques de la réserve ont passé un an à suivre la digestion de plusieurs grands pythons féminins – ceux jugés les plus susceptibles de manger un cerf.
Un serpent sous observation avait une grosse bosse dans l’estomac, indiquant qu’il avait mangé quelque chose de cerf. Au cours des prochains jours, cependant, cette bosse ne semble pas devenir plus petite.
Après une nuit froide, lorsque les températures ont chuté à 48,9 F (9,4 c) dans la réserve, les scientifiques ont revisité le serpent. Ils l’ont trouvé sans morceau, nageant dans les eaux peu profondes d’un marais à saule près d’un cerf à queue blanche au minimum (Odocoileus virginianus) qu’il avait vomi.
« Ils l’ont trouvée très vide, et ils ont pu sentir un cerf non loin et en ont mis deux et deux ensemble », a déclaré Sandfoss.
Parce que les serpents sont à sang froid ou ectothermiques, ils ont du mal à fonctionner dans le froid. Leurs processus biologiques, y compris la digestion, ralentissent jusqu’à ce que la température se réchauffe.
Si la température extérieure devient trop froide, le repas d’un serpent peut commencer à se décomposer dans l’estomac plus rapidement que le serpent ne peut le digérer, ce qui fait que les bactéries s’accumulent. La réponse du serpent est de vomir pour éliminer les bactéries. Cela peut être une activité à forte intensité d’énergie pour un serpent déjà affamé, mais le serpent de l’étude y a survécu.
Parce que le python birman est une espèce envahissante en Floride, la survie du serpent a des implications complexes, a déclaré Sandfoss. Il a raté l’un des grands repas qu’il ne faut que quelques fois par an, il pourrait donc manquer d’énergie à reproduire, ce qui pourrait aider à contrôler la population de python. Alternativement, le serpent peut tuer un autre cerf pour inventer l’énergie perdue, mettant davantage la mise en danger des prédateurs indigènes de la population de cerfs.
« Les cerfs dans Big Cypress diminuent depuis plusieurs années, et nous pensons que les Pythons sont un facteur à cela », a déclaré à Live Science Travis Mangione, biologiste du National Park Service (NPS). « Parce que ce Python a survécu à l’événement de vomissements, il continuera à manger la faune indigène. »
Même si les scientifiques travaillent à comprendre comment les événements de vomissements des pythons birmanes affectent l’écosystème local, les observations de celui-ci dans la nature détiennent des indices précieux sur la distance que cette espèce envahissante peut se propager aux États-Unis. La température est un facteur limitant clé pour la plage des serpents, et la température la plus froide qu’ils peuvent survivre pourrait être la plus froide dans laquelle ils peuvent digérer, a déclaré Sandfoss.
La nouvelle étude s’inscrit dans un projet de recherche plus large et non encore sorti qui analyse toute l’année des données d’alimentation Python. Les scientifiques travaillant sur le projet espèrent qu’il mettra en lumière le processus biologique de base de la digestion dans les pythons birmanes, qui est toujours sous-recherché.
« Les pythons ont compliqué la biologie, et nous n’avons jamais vraiment traité avec un animal comme celui-ci à cette échelle – cet grand ectotherme invasif, terrestre », a déclaré Sandfoss. « Nous essayons de comprendre toutes ces choses. »
