Pouvons-nous changer les mauvais souvenirs ? Dans cet extrait adapté de « How to Change a Memory » (Princeton University Press, 2025), auteur et neuroscientifique Steve Ramírez raconte les événements qui l’ont amené, lui et ses collègues, à découvrir que la mémoire pouvait être artificiellement contrôlée chez les rongeurs, en puisant directement dans le cerveau.
Notre biologie nous oblige souvent à nous préparer à de multiples conséquences au milieu de l’incertitude. Il est sain de se soucier de ces multiples résultats, car cela nous encourage à travailler dur, à nous préparer adéquatement à un événement stressant donné. Et pourtant, il arrive parfois que la balance du stress penche à un point tel que des pathologies du cerveau commencent à émerger.
L’énorme variation dans la façon dont chaque individu parvient à un état d’anxiété, par exemple, met en évidence que notre cerveau contient de nombreuses routes sinueuses qui peuvent finalement converger vers le même sentiment. Nous avons tous nos déclencheurs dans la vie, mais la nature de ces déclencheurs dépend de l’expérience – de la mémoire. Lorsque ces différences nuisent à notre humeur, à notre réflexion, à notre comportement et à notre fonctionnement quotidien en général, elles sont alors regroupées dans une catégorie. De plus, si les déficiences observées partagent des caractéristiques similaires, alors cette catégorie elle-même s’inscrit dans une classification plus large : celle des troubles mentaux.
Alors que j’entrais dans ma dernière année d’études supérieures, je commençais tout juste à comprendre à quel point un sentiment d’anxiété peut être omniprésent. Alors que mes propres facteurs de stress dans la vie commençaient à s’accumuler – terminer ma thèse, rédiger des subventions et des demandes d’emploi, poursuivre la recherche apparemment sans fin d’un but en tant que scientifique et personne – ma mère a également connu une résurgence soudaine de moments d’anxiété qui ont finalement abouti à de fréquentes crises de panique. Une fois que j’ai appris son expérience de toute une vie avec la chose erratique qu’était l’anxiété pour elle, j’ai commencé à apprécier la nature récurrente, récurrente et récurrente de ces sentiments. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à ses crises de panique et à quel point c’était frustrant de ne pas pouvoir appuyer sur « désactivé » sur certains des moments les plus débilitants que l’on puisse endurer.
Mon dernier projet d’études supérieures tenterait d’activer artificiellement des souvenirs positifs pour supprimer les symptômes associés à l’anxiété et à la dépression. Ce serait mon projet scientifique le plus personnel, une manière très directe pour moi de rejoindre le combat aux côtés de ma mère et de la remercier d’être mon super-héros. Si mes recherches pouvaient d’une manière ou d’une autre inspirer de nouvelles stratégies thérapeutiques qui pourraient être utiles pour soulager ce type de conditions débilitantes, alors mon travail aurait acquis un objectif encore plus profond et plus significatif sur le plan personnel.
Mon partenaire de laboratoire Xu Liu et moi voulions adopter une approche centrée sur le cerveau pour notre nouveau projet. La mémoire elle-même pourrait-elle être contrôlée artificiellement chez les rongeurs, en puisant directement dans le cerveau pour rétablir l’équilibre neuronal et comportemental, à des fins thérapeutiques ?
Heureusement, notre projet avait un précédent scientifique chez l’homme – dans un article influent par un psychologue Barbara Fredrickson et ses collègues ont appelé « l’effet dévastateur des émotions positives ». Cette étude a mis en évidence la capacité des émotions positives à annuler les effets physiologiques des émotions négatives sur le cerveau et le corps.
L’hypothèse de la défaite propose que les émotions positives peuvent être utilisées pour bien plus que simplement se sentir bien. Ils peuvent être utilisés pour nous aider à nous lever du lit le matin ; rechercher le bonheur ; changer notre façon de penser et d’interagir avec nous-mêmes et avec les autres ; et contrecarrer, ou du moins réguler, les émotions négatives. Lorsque des sujets humains étaient stressés et regardaient ensuite des clips vidéo suscitant contentement et amusement, leur corps rebondissait de manière bénéfique : l’augmentation de leur activité cardiovasculaire induite par le stress, par exemple, revenait à son niveau de base plus rapidement que lorsqu’ils regardaient des clips vidéo neutres ou tristes. Chose passionnante, cela révèle un lien physique très réel entre les sentiments de positivité et leurs effets directs sur notre biologie.
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Le laser bleu profond vacilla dans tout l’hippocampe de la souris, se réveillant – activant – des cellules qui conservaient une mémoire positive. Je me souviens avoir pensé que notre stimulation optogénétique était une madeleine proustienne sophistiquée et de haute technologie, capable de déclencher la riche mémoire des choses passées. Si vous voulez bien comprendre ma romantisation du moment : la souris s’est immédiatement redressée, comme si un frisson parcourait son cerveau jusqu’à son corps, et elle a commencé à scanner l’environnement pour décider quelle valve visiter en premier.
Une chose extraordinaire se passait. J’imagine que la souris a senti la mémoire envahir tous ses sens, étrangement détachée et sans suggestion d’origine, puisque l’essence de ces sensations était dans la souris autant qu’elle était la souris. Et une fois que le souvenir positif s’est pleinement révélé en quelques secondes, la souris désormais motivée a inspecté chaque valve en reniflant, suivi d’un test de goût.
La clé pour inverser un comportement anormal était toujours ancrée dans leurs souvenirs positifs.
Lorsqu’elle a trouvé la valve contenant l’eau sucrée, la souris a commencé à lécher vigoureusement, à tel point qu’elle a consommé autant d’eau sucrée que nos animaux témoins. En moins d’une heure, Xu et moi avons constaté que la réactivation de souvenirs positifs rétablissait le comportement de nos souris à un niveau de base sain. Tout aussi excitante, la réactivation de souvenirs positifs a également activé de nombreuses zones du cerveau impliquées dans des expériences enrichissantes et dans la motivation.
La clé pour inverser un comportement anormal était toujours ancrée dans leurs souvenirs positifs. Tant que le laser brillait de son éclat saphir dans leur cerveau, les souris étaient motivées à continuer à consommer leur récompense en eau sucrée. Tout cela grâce à la stimulation des cellules de l’hippocampe. Ou pour le dire avec moins de romantisme : les souris ont reçu une friandise sucrée.
Dans les semaines qui ont suivi, un de mes étudiants doués Briana Chen a collecté un vaste ensemble de données empiriques pour le projet, et cela s’est accompagné d’un rebondissement passionnant : lorsqu’elle a réactivé artificiellement des souvenirs positifs deux fois par jour, ou « chroniquement », pendant environ une semaine, non seulement cela a amélioré de façon permanente les symptômes que nous croyions associés à la dépression et à l’anxiété, mais cela a également favorisé la croissance de nouvelles cellules dans le cerveau. Les souvenirs positifs présentaient des avantages à court et à long terme, depuis les cellules jusqu’au comportement.
Inspiré par le Critères du domaine de recherche neurocentrique (RDoC) pour traiter le cerveau, nous espérions que la puissance biologique des souvenirs positifs – comme les médicaments – pourrait éclairer les approches cognitivo-comportementales pour traiter les troubles du cerveau. Ce projet était significatif pour moi sur le plan personnel : je pensais aux crises de panique de ma mère et à l’idée qu’elle n’aurait peut-être jamais à éprouver le genre d’anxiété paralysante qui prive quelqu’un de sa paix.
Les souvenirs positifs font partie des outils biologiques les plus puissants disponibles dans notre cerveau. À la maison, ma mère et moi en avons partagé un trésor – dont nous nous souvenons tous les deux de l’époque où j’étais adolescente et que nous rendions visite à ses parents au Salvador.
Un matin, mes cousins, mes parents et mes grands-parents ont tous descendu une colline derrière la maison où ma mère a grandi pour aller nager dans l’étang du village. Mes cousins n’arrêtaient pas de me pousser à sauter d’une falaise dans l’étang, et ma mère n’arrêtait pas de me répéter que je n’étais pas obligé de le faire.
Comme elle, j’étais à l’opposé d’un chercheur d’adrénaline parce que, oh, je ne sais pas, peut-être que ma biologie innée était sur quelque chose, comme « s’il vous plaît, ne tombez pas librement sur Terre » ne cessait de me répéter dans mon esprit. Elle a vu que j’avais peur et, au bout de quelques minutes, elle m’a proposé, à ma grande surprise, de sauter ensemble. Nous nous sommes tenus la main et avons marché sur la pointe des pieds jusqu’au bord – uno, faire, très — nous étions dans les airs ! Quelques instants plus tard, nous sommes sortis de l’eau en riant avec une délicieuse incrédulité face à notre nouveau courage.
Les neurosciences nous disent que ce souvenir contient tous les ingrédients du dessert de la vie qui nous font du bien. Du point de vue de RDoC, mes systèmes cognitif et de valence interagissent tous pour produire les richesses de cette expérience : le système cognitif permet le souvenir du saut d’une falaise, qui a d’abord généré des sentiments de peur via les systèmes de valence négative, qui sont maintenant presque immédiatement contrecarrés par des sentiments de récompense via les systèmes de valence positive.
Ce qui était autrefois un moment de peur est maintenant un souvenir de triomphe avec ma mère. C’est la seule fois dont je me souviens où nous avons tous les deux fait un acte de foi littéral, alors nous chérissons ce souvenir comme un exemple de ce que notre cerveau peut accomplir ensemble. Un million de petits moments de la vie comme ceux-ci, soigneusement regroupés dans un million de souvenirs que nous conservons, constituent les bonnes choses de la vie.
Adapté de « Comment changer une mémoire : la quête d’un neuroscientifique pour modifier le passé ». Copyright © 2025 par Steve Ramirez. Réimprimé avec la permission de Princeton University Press.
