Les bancs de sable submergés brillent comme des aurores sous-marines aux Bahamas vu par les astronautes — La Terre depuis l’espace

Cette photo d’astronaute intrigante montre une série de bancs de sable ondulants entourant deux petites îles des Bahamas. Les tourbillons submergés ont été en partie creusés par un récif de corail tapi au bord d’un « tombant » océanique caché.

Les Bahamas sont composées de plus de 3 000 îles et petites cayes entrecoupé de récifs coralliens, chenaux de marée à écoulement rapide et des structures sous-marines peu profondes, appelées bancs de sable. Ces caractéristiques font collectivement des îles « l’un des endroits sur Terre les plus reconnaissables pour les astronautes », selon Observatoire de la Terre de la NASA.

Cette photo montre une série de bancs de sable complexes et un récif de corail peu profond semblable à une barrière dans les eaux entourant deux petites îles : Carter’s Cays (en bas à gauche) et Strangers Cay (en haut à droite). Les îles sont deux des masses continentales les plus septentrionales des Bahamas, situées à environ 200 kilomètres à l’est de la Floride. (Pour le contexte, Strangers Cay mesure environ 3,6 km de diamètre à son point le plus large.)

Les bancs de sable, que l’on peut voir s’enrouler dans et autour des deux cayes comme des rubans, ont été sculptés par des décennies de courants océaniques inchangés, provoquant l’accumulation de sable au même endroit au fil du temps.

Mais le récif corallien – qui traverse le coin inférieur droit de l’image et dont les vagues se brisent sur son bord le plus éloigné – est beaucoup plus ancien, s’étant probablement construit sur plusieurs millénaires.

Le banc de sable le plus grand et le plus important, qui ressemble à un U géant au centre de l’image, se trouve juste en face d’une grande brèche dans le récif de corail. Ce n’est pas une coïncidence : la cassure du récif a créé un courant de marée fort et soutenu qui a poussé le sable beaucoup plus en arrière, selon l’Observatoire de la Terre.

Ces tourbillons de sable sont assez petits par rapport à certains des plus grands bancs de sable de la région. Le plus gros est le Banque de la Grande Bahamaqui couvre une superficie d’environ 80 000 milles carrés (210 000 kilomètres carrés) au large des îles Exuma, dans le centre des Bahamas, et abrite un immense écosystème d’herbiers marins.

Ces caractéristiques attirent fréquemment comparaisons avec des peintures abstraites ou le Aurores boréalesen raison de leur forme et de leur éclat captivant, vus d’en haut. Cependant, leur prétendue luminosité n’est en réalité qu’une illusion d’optique provoquée par leur proximité avec la surface de l’océan. Dans certaines régions, le sable ne se trouve probablement qu’à environ 2 mètres sous les vagues, selon l’Observatoire de la Terre.

Si vous regardez attentivement la surface de l’océan sur l’image, vous remarquerez également que l’eau en haut à gauche des îles est très claire et couverte de stries chatoyantes, tandis que le coin inférieur droit de l’image – au-delà du récif – est plus sombre et présente des motifs de vagues traditionnels.

Ceci est le résultat d’une chute abrupte dans les profondeurs de l’océan juste au-delà du récif de corail, semblable à celle représentée dans le film « Le Monde de Nemo ». Au-delà de ce point, les courants océaniques créent les vagues que de nombreuses personnes voient depuis le hublot d’un avion. Mais derrière le récif, le vent sculpte la surface de l’océan en stries subtiles.

Ce dénivelé explique également pourquoi il n’y a pas de bancs de sable visibles au-delà du récif.

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