La compagnie aérienne à très bas prix Allegiant prévoit d’acquérir Sun Country Airlines dans le cadre d’un accord de 1,5 milliard de dollars, en attendant l’approbation du gouvernement fédéral, ce qui constituerait la première fusion majeure de compagnies aériennes américaines sous l’administration Trump.
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La compagnie aérienne à bas prix Allegiant va acquérir un concurrent à bas prix Sun Country Airlines dans un accord de fusion évalué à 1,5 milliard de dollars, ont annoncé conjointement les compagnies aériennes dimanche.
Les deux transporteurs ont cité des réseaux de routes complémentaires, la possibilité d’étendre le service international et d’autres synergies en matière de programmation et de programmes de fidélisation comme avantages de l’acquisition proposée. Les compagnies aériennes fonctionneront sous des marques distinctes pendant que l’acquisition proposée est examinée par les régulateurs, avec des plans pour éventuellement se regrouper en une seule opération sous la marque Allegiant une fois la transaction conclue.
Les deux compagnies aériennes opèrent selon ce que l’industrie appelle un modèle de transporteur à très bas prix (ULCC), ce qui signifie qu’elles maintiennent des tarifs de base bas en facturant des frais pour l’attribution des sièges, les bagages à main et les bagages enregistrés, et en limitant considérablement les modifications et le remboursement des billets.
Sun Country exploite principalement des Boeing 737-800, un type qui n’est actuellement pas exploité par Allegiant, depuis sa base principale de Minneapolis/St. Paul vers des destinations de loisirs aux États-Unis, au Mexique, en Amérique centrale et dans les Caraïbes. La compagnie aérienne exploite également des bases plus petites à l’aéroport international de Milwaukee et à Dallas-Ft. Aéroport international de Worth.
Allegiant, basée à Las Vegas, exploite une large flotte d’avions Airbus, avec des Boeing 737 MAX en commande, à partir d’un certain nombre de bases de destinations de loisirs, en se concentrant sur les vols sans escale vers des villes petites et moyennes où les passagers paieraient normalement des tarifs plus élevés et devraient changer d’avion dans les hubs des grandes compagnies aériennes pour atteindre les destinations de vacances par voie aérienne. Allegiant exploite actuellement un service régulier uniquement aux États-Unis.
L’acquisition est soumise à l’approbation des régulateurs fédéraux, notamment le ministère des Transports (DOT) et le ministère de la Justice (DOJ), dans le cadre de ce qui constitue la première proposition de regroupement de deux grandes compagnies aériennes américaines dans la deuxième administration Trump. Sous l’administration Biden, les régulateurs ont intenté avec succès des poursuites devant un tribunal fédéral pour empêcher une acquisition prévue de Spirit Airlines par JetBlue Airways, mais n’ont pas pris de mesures similaires contre une combinaison finalement réussie entre Alaska Airlines et Hawaiian Airlines.
Allegiant est au milieu d’un conflit de travail en cours avec ses pilotes, qui avaient manifesté dans tout le pays à la fin de l’année dernière. Les pilotes, représentés par le syndicat des Teamsters, ont prétendu que l’équipe de direction d’Allegiants « continue d’injecter des millions de dollars dans des centres de villégiature qui ont échoué, des accords de stades et des projets de divertissement », tout en traînant les pieds dans la négociation d’un nouveau contrat de pilote. Les pilotes de Sun Country sont représentés par l’Airline Pilots Association (ALPA).
Dans le cadre de l’acquisition, les syndicats représentant les groupes de travail des deux compagnies aériennes négocieront les conditions, notamment quel syndicat représentera l’effectif combiné. Ni l’ALPA ni les Teamsters n’avaient publié de déclaration concernant le regroupement proposé dimanche soir.
La fusion intervient à un moment où le modèle ULCC – autrefois le chouchou de Wall Street et le fléau des compagnies aériennes concurrentes traditionnelles – a connu des rendements diminués. Le modèle s’est développé rapidement tout au long des années 2010, mais a trébuché dans l’environnement inflationniste post-pandémique, alors que les consommateurs sensibles aux prix ont abandonné le marché du transport aérien, et les consommateurs restants ont montré un intérêt significatif pour les produits haut de gamme tels que les sièges haut de gamme ou la première classe sur les compagnies aériennes traditionnelles.
Ces compagnies aériennes ont également riposté, proposant des tarifs réduits similaires à bord de leurs propres vols, mais avec les commodités supplémentaires d’un service à bord plus inclusif, de divertissements à bord, de connexions au réseau mondial et de programmes de fidélisation.
La combinaison des modèles Sun Country et Allegiant pourrait également s’avérer être une sorte de courbe d’apprentissage. Le communiqué détaillant la fusion indique : « Avec l’accès au vaste réseau international de Sun Country à travers le Mexique, l’Amérique centrale, le Canada et les Caraïbes, la compagnie aérienne combinée offrira aux clients d’Allegiant l’accès à un service étendu depuis ses villes petites et moyennes vers 18 destinations internationales.
Cela représente une rupture avec le modèle opérationnel actuel d’Allegiant, qui transporte tous les passagers et bagages enregistrés vers leur destination uniquement sans escale. Il n’autorise pas les vols de correspondance, et si les passagers en trouvent un, ils doivent réserver des billets séparés, transférer leurs propres bagages et accepter la responsabilité de manquer leur prochain vol en cas de retard. Sun Country permet actuellement à ses clients de se connecter entre ses propres vols et vers des compagnies aériennes partenaires pour atteindre leur destination.
Une acquisition réussie marquerait la fin de la marque Sun Country, qui avait lancé ses opérations de Sioux Falls à Las Vegas en 1983 avec un groupe d’employés de Braniff International, qui avaient échoué l’année précédente. La compagnie aérienne a développé ses activités en se concentrant sur les voyages d’agrément pour les clients fuyant les hivers froids du Minnesota, générant des bénéfices modestes mais relativement constants tout au long de ses quatre décennies de service.
